Их ждали. И это была одновременно и хорошая, и плохая новость. И в некоторой мере — ожидаемая. Им здорово повезло, на самом деле, что архилича обнаружили довольно быстро. По своим каналам Иоган связался с королевской разведкой, а Реатор задействовал свои связи с прифронтовой. Все это, конечно, делалось весьма осторожно, но результат получили почти сразу. Как выяснилось, Череп появился около месяца назад, когда армия князя Ирритройи начала сдавать свои позиции и отступать, и своим появлением здорово помог некромантам. За ним попытались устроить охоту, но все попытки закончились уничтожением ликвидационных групп. Поэтому командование королевской армией сочло за лучшее прекратить подобные операции, благо ход войны был предрешен и окончательное поражение нежити оставалось всего лишь вопросом времени. Рисковать такими дорогими кадрами, как армейский спецназ, командованию вовсе не хотелось.

Разведчики Иогана начали работать в этом направлении и вскоре выяснили местонахождение архилича. Что ни говори, а его служба работала на очень высоком уровне и с высокой эффективностью, и Реатор доверял полученным данным.

Они не имели права на ошибку, потому что экзекуторам хватит энергии только на одну телепортацию. По плану операции, захват должен произойти в течение четырех, максимум пяти минут. Все было рассчитано по секундам. Боевые телепорты не могут переносить мгновенно, в отличие от стационарных, и нужно время, чтобы произошла формация на новом месте. Несколько минут, в течение которых происходило раскрытие портационного зева, и перемещение — это занимало основное время операции. Так как экзекуторы единственные могли портироваться мгновенно, то, по плану, именно они должны были сделать всю работу. Оказавшись рядом с архиличем, тут же начать его атаковать, не давая времени на постановку сильной магической защиты. Потом появится Реатор и произведет сам захват. Конечно, экзекуторы могли успеть прикончить свою цель раньше, но генерал в этом сомневался: даже застигнутый врасплох, архилич способен на многое. В любом случае их основной целью являлся Изумрудный энергатор, захват же самого Черепасчитался второстепенной задачей.

Большой удачей стало место проведения операции. Иоган, как всегда, оказался прав — некромант такого уровня любил одиночество. Архилич засел на огромной прифронтовой полосе в каком-то полуразрушенном одиноком особняке и зализывал раны, полученные в последнем сражении. Достаточное расстояние до ближайших позиций армии мертвых давало надежду, что последние не сумеют прийти на помощь к своему магу быстро, а это, несомненно, давало некоторое пространство для маневра.

Дюжину экзекуторов в авральном режиме перебросили из Храмового города в расположение Пятой королевской армии по временным стационарным телепортам, проложенным для снабжения линии фронта. По ним же прибыли два десятка самых сильных инквизиторов отобранных лично Сайросом. Именно они, сложив все свои усилия, организовали боевой телепорт[1] для генерала Реатора. Курировал переброску сам Иоган со своими людьми, который также в случае необходимости мог оказать экстренную помощь. Боевой телепорт являлся крайне дорогим заклятием, высасывающим гигантское количество энергии, и им пользовались только в случае большой нужды. По плану, они должны были переместиться прямо внутрь особняка, где засел архилич. Реатор принял решение телепортироваться ночью, чтобы как можно меньше внимания привлекать к операции.

Несомненно, хорошей новостью стало то, что архилич оказался именно там, где его и ожидали, а значит, все затраченные усилия оказались не напрасными. Люди Иогана ели свой хлеб не зря, и они это снова доказали. Но на этом все хорошие новости заканчивались. Особняк по определению не имел и не мог иметь своей собственной магической защиты. Война разрушила все. Но по каким-то причинам они не смогли телепортироваться внутрь него. Более того, проклятые порождения Эрнегии не сумели сделать это мгновенно! Их порталы раскрывались точно так же, как и у Реатора, и это было самое худшее. Весь план операции пошел прахом. Архилич вовсе не стал дожидаться их где-то внутри строения, в более выгодных для себя условиях, и это оказалось следующим, весьма неприятным известием. Особенно сейчас, когда рядом с ним телепортировались экзекуторы, которых Реатор в жизни не видел в действии. Оставалось надеяться, что Череп не успел достаточно восстановиться после недавнего сражения, и вовсе не ожидает того, что пришло за ним. Но время все равно оказалось безвозвратно потеряно, и тех нескольких минут, в течение которых происходило раскрытие портационного зева и перемещение, вполне хватило, чтобы архилич сумел обнаружить их появление, и когда они выходили из порталов, вокруг уже раскрыл свою пасть настоящий ад боевых заклятий.

Реатор был очень сильным волшебником, и из всех школ магии искренне любил именно эту. Да, Магия света не слишком изобиловала боевыми заклятиями, но зато у нее имелась, наверное, самая сильная защита. И сами защитные заклятия были очень комфортными, надежными, с большим запасом прочности и огромным многообразием. Поэтому прежде чем соваться в боевой портал, Реатор накинул на себя очень мощное заклятие «Крылья ангела», дающее универсальную защиту, усилил ее «Спасительной сферой», защищающей, в частности, от магии Смерти, и добавил свою излюбленную «Броню легиона». Эта магическая защита разрабатывалась специально для офицеров и солдат, способных к магии. Она была очень проста, но в то же время продуманна и очень надежна, по принципу своего действия напоминая построение легиона. Состояла из многих слоев. Первый — самый легкий, его легко было поддерживать в постоянной боеготовности, не тратя огромных ресурсов энергии. Если он разрушался, то в дело тут же вступал более мощный слой, расположенный под первым. А остатки разрушенного вливались в него. И так далее. Количество слоев защиты зависело от силы волшебника. Самое важное, что это заклятие имело огромнейший потенциал по развитию, а уж генерал за годы своей службы сумел его развить до огромных высот.

В отличие от большинства волшебников, он предпочитал сразу выставлять вперед самую сильную защиту, чтобы потом иметь возможность оценить ситуацию и принять взвешенное решение. Так что, когда он материализовался у убежища архилича, «Крылья ангела» приняли на себя весь удар. А удар оказался страшным. Не представлялось возможным с точностью сказать, что именно из арсенала магии Смерти оказалось использовано, но вокруг все рвало и метало. Реатор не знал доподлинно, где находится противник и что творится с экзекуторами. Пришлось бросить все силы на поддержание могучих «Крыльев ангела», стонавших под натиском враждебной магии, а ведь это было заклятие защиты тяжелого класса, причем Светлой школы. Так продолжалось, наверное, минуту, показавшуюся часом, потом с оглушительным хлопком они исчезли. Но и смертоносный ад, наконец, исчерпал свои силы.

Реатор тут же попытался изменить свою позицию, лихорадочно осматривая место сражения. Архилич не стал скрываться — он стоял в разворочанных въездных воротах поместья, окруженный мерцающей ядовито-зеленым цветом «Дланью смерти», а его омертвевшие губы кастовали новое заклятие. Вокруг в дьявольском танце вращались магические черепа, молчаливые и жуткие, как сама Смерть. Генерал, не раздумывая, обрушил на него заклятие «Боекрон», а потом дважды повторил его. Череп их благополучно отразил и сам ответил разрядом «Морта», способным умертвить любую магическую и материальную структуру. В дело вступила «Броня легиона». Яд стекал по ней, разрушая слои, но это было не страшно. Реатор осмотрелся, ища глазами экзекуторов, и снова прорычал проклятья. Трое порождений Эрнегии оказались буквально разорваны на части, видимо, им досталась львиная доля первого удара; еще четверо пребывали в полушоковом состоянии и пытались регенерировать. И это хваленая защита от магических атак, которую так взахлеб превозносил Увэр?! Реатор пообещалсамому себе, что свернет профессору шею, как только вернется назад.

Остальные экзекуторы мчались в атаку на цель, они действительно отличалисьстремительностью, такой, что архилич не успевал переключиться с генерала на них. Но вот его магические черепа сработали блестяще. С ужасающим воем, от которого стыла кровь, они метнулись в сторону угрозы своему хозяину. Мощные взрывы прогремели почти в унисон, зацепив даже стоящего в стороне Реатора и снеся ему очередной слой «Брони легиона». Экзекуторов разбросало в стороны, словно тряпичных кукол. Тут же заклятие «Мертвая пустота» накрыло их всех. Это было заклятие тяжелого класса, и раз Череп его использовал, значит, атака экзекуторов его действительно напугала. Тварей снова швырнуло во все стороны, но, на удивление, они сумели выжить.