Проект купольного города не был реализован строго по плану его щедрых на гуманизм конструкторов. Внешний крайний сектор изначально стал жилым. Туда не пришлось никого загонять силой — достаточно было установить мизерные цены не только на аренду жилых модулей, но и на коммерческую недвижимость вроде помещений под частные мастерские или магазинов, как туда тут же потянулись чернорабочие и те, кто не имел большой стартовой суммы, но мечтал о собственном бизнесе. Первые год проходы через большую часть межсекторных шлюзов был свободным для всех. Но после самого первого небольшого мятежа недовольных «крайних», решивших вдруг образовать профсоюз и потребовать себе условия получше, шлюзы закрылись под предлогом обеспечения повышенной безопасности. С тех пор двенадцатый сектор стал местом куда ссылали неугодных — эта клоака была готова принять любого. Принять, переварить и медленно убить…

Спокойным тихим голосом Тико рассказывала о Астероид-Сити такое, что порой не верилось. И это при том, что самое страшное всегда оставалось надежно скрыто от общественности. Все мерзкое, злобное, несправедливое и жестокое оставалось «за кадром». За этим следил специальный отдел внутренней Службы Безопасности — тех еще скотов… Тут все настолько плохо, что мастер Пэн даже не скрывает — рано или поздно им придется покинуть это место навсегда. Хотя бы по той простой причине, что здесь никогда и ничего не изменится, пока всем в этом городе заправляется проклятая корпорация НЭПР.

Мы с ней просидели в том заведении несколько часов, медленно погружаясь в темную историю корпорационного поселения. Когда я понял, что с меня хватит этой жути, я заказал еще пару порций понравившихся мне закусок из огромных маринованных гусениц и пока официантка отлучилась, мягко спросил:

— Расскажешь уже о главном?

На меня взглянули удивленные глаза:

— Рассказать о чем?

— Не знаю — улыбнулся я — Но вижу, что ты сильно переживаешь… и чем дольше мы тут сидим — тем сильнее ты ерзаешь.

— О шен! — выдав это странноватое непонятное выражение, она звонко рассмеялась — Неужели так заметно?

— Ага.

— А я-то считала себя докой в непроницаемости лица…

— У тебя почти получилось — заверил я ее — Я понял не по лицу. А по плечевому протезу и руке — когда ты на эмоциях, оно постоянно подрагивает.

— Правда? Даже я этого не знала! А ты откуда?

— Я долго держал тебя за руки — улыбнулся я, сказав чистую правду — Прекрати, Тико. Понятно, что мастер Пэн о чем-то тебя попросил…

— Погоди, умник Тим… погоди — вытянув руку, она крепко сжала мне пальцы — Ты только не подумай, что я… что я с тобой из-за…

Я успокаивающе покачал головой:

— Нет. Я так не думаю. В первый вечер ты была спокойна и расслаблена, много смеялась и предпочитала говорить, о чем угодно, но только не об этом страшноватом городе… А вот когда вернулась с работы на следующий день…

— Ну да — вздохнула она — Мастер Пэн был обрадован, когда узнал, что мы с тобой… что ты остановился у меня погостить. Но я не говорила ему об этом — он сам узнал. Он знает все…

— Не удивительно — кивнул я.

— Подошел ко мне удивительно сияющий и сразу перешел к делу. Он принял все это за добрый знак судьбы.

— Хм… И о чем по его мнению говорит этот знак?

— Ты знаешь, чем славится мой народ, Тим?

Ее неожиданный вопрос озадачил меня. Что-то подсказало, что не стоит спешить с ответом. И я честно думал несколько минут, подбирая и отбрасывая приходящие на ум варианты, пока наконец не признался:

— Да много чем. Вы живете везде и у всех на слуху уже тысячелетия. Можно говорить бесконечно и любой ответ угодит в точку.

— Ты ответил в самом начале — она невесело улыбнулась — Мы славимся тем, что живем везде. То есть — мы можем выжить, где угодно. Приспособиться к любым условиям. Было бы чем дышать — и мы приспособимся.

— Вы трудолюбивы и очень сплочены — кивнул я — А еще вас многие боятся. Общины вроде твоей держат целые уровни на космических поселениях. Я читал и целых городах на различных планетах. Городах, что находятся под властью триад…

— Т-с-с-с!

— И процветают — добавил я, пожав плечами — Да чего ты шипишь? О триадах снято столько сериалов, что их в жизни не пересмотреть. Чего только стоит сериал о 17К и корабле поколений… сколько там серий? Семь тысяч?

— Почти пятнадцать тысяч серий — поправила меня Тико и со смешком призналась — Я смотрю его. Но я лишь в самом начале этого пути…

Оживившись, я предложил:

— Можем прикупить пару сезонов, добавив к этому побольше еды, пару блоков пива и засядем у тебя на несколько дней. Что скажешь?

— Тим! Ты дослушаешь?

— О… извини. Ты говорила, что вы способны приспособиться к любым условиям.

— Верно. Так вот — здесь это не получилось.

— Как это? — я удивленно моргнул, демонстративно огляделся по сторонам.