– У вас есть хотя бы примерное представление, сколько и каких кораблей Рой может собрать для нанесения удара по колониям Внешнего рукава? – прервал Зыков напряженную паузу, установившуюся после того, как командир «Ифрита» закончил свой рассказ.

– Моя оценка будет очень приблизительной. Общую обстановку знали только в штабе флота, но, судя по всему, силы Роя в центральных мирах Федерации насчитывали до восьмидесяти боевых кораблей разных классов. Плюс транспорты, разведчики и прочие вымпелы, не принимающие непосредственного участия в сражениях. Враг, конечно, нес потери, но они регулярно восполнялись, причем на смену погибшим вымпелам приходили корабли новой постройки, имеющие просто запредельные тактико-технические характеристики. Впрочем, вам приходилось с ними сталкиваться, так что, думаю, вы в курсе. Потом несколько эскадр Роя неожиданно ушли, но основные силы врага всё еще вели боевые действия, поддерживая наземные войска, штурмующие наши планеты. Ну а дальше внезапно исчез практически весь вражеский флот. Остались только слабые заслоны. Если исходить из того, что мне известно, я бы оценил возможную численность вражеского флота в восемьдесят-сто боевых кораблей, включая около двадцати легких крейсеров. Это с учетом того, что враг может ввести в строй в ближайшее время, используя новые кораблестроительные мощности. Честно говоря, мне сложно представить, что можно противопоставить такой силе.

– Не думаю, что Рой решится отправить к колониям Внешнего рукава все свои корабли, – мрачно произнес Зыков. – Часть флота наверняка останется прикрывать промышленные районы, но, боюсь, нам это слабо поможет. Того, что враг сможет выделить для атаки, будет более чем достаточно.

– Когда мы сюда летели, я тоже так думал, – невесело усмехнулся Кулкарни.

– Сейчас что-то изменилось?

– Не знаю. Но то, что я здесь увидел, меня очень впечатлило. При прошлом посещении системы Бриганы я обратил внимание на странную активность ваших ремдронов на остатках полуразрушенной орбитальной крепости. Я тогда подумал, что вы решили её разобрать и использовать полученные материалы в качестве сырья для вашей разросшейся промышленности. Теперь я вижу, что ошибался, причем очень сильно. Крепость уже выглядит почти как до войны. Если вам удастся восстановить орудия главного калибра, врага может ждать очень неприятный сюрприз.

– Сюрприза не получится, – отрицательно качнула головой Анна. – Рой не пренебрегал разведкой. Его корабли регулярно посещали систему. Да вы и сами поучаствовали в уничтожении одного из них. Кстати, ещё раз спасибо за помощь.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулся Кулкарни, явно испытывавший к госпоже Койц немалый личный интерес.

– Господин капитан второго ранга, – обратился я к разведчику, собираясь задать давно назревший вопрос. – Вы уже определились с тем, что будете делать дальше? Насколько я понял, ваш полет в систему Бриганы не был санкционирован штабом флота?

– Не был, – спокойно ответил Кулкарни. Судя по всему, они с экипажем уже не раз обсуждали эту ситуацию, и мой вопрос не стал для командира «Ифрита» неожиданностью. – Мы с товарищами хотели бы присоединиться к флоту Бриганы-3 и принять участие в отражении атаки Роя.

– От такой помощи мы, естественно, не откажемся, – кивнул Зыков, – но есть один важный нюанс, который хотелось бы оговорить заранее. Думаю, вы понимаете всю сложность и неоднозначность положения, в котором мы оказались. Нельзя исключать, что в ближайшем будущем Федерация захочет взять под контроль вышедшую из повиновения окраину. Мы, естественно, будем возражать, причем всеми доступными нам средствами. Подавляющее большинство жителей Бриганы-3 и других колоний Внешнего рукава вряд ли смогут простить центральной власти предательство. Возвращаться к прошлому здесь не хочет никто, и нам нужно знать, как вы поступите, если по ту сторону прицела окажутся ваши бывшие товарищи.

– Мы готовы сражаться вместе с флотом Бриганы-3 против Роя, – твердо ответил разведчик, – но уничтожать корабли людей… Нас и так осталось очень мало. Не думаю, что человечество может позволить себе гражданскую войну.

– И всё же контр-адмирал прав, – Анна пристально посмотрела в глаза командиру «Ифрита». – Перед вами может встать очень непростой выбор, и нам нужно знать, чью сторону вы примите. Боюсь, в такой ситуации остаться в стороне у вас в любом случае не получится.

– Это очень непростой вопрос, – тщательно подбирая слова, ответил Амит Кулкарни. – По дороге к Бригане-3 мы имели возможность его подробно обсудить. Надеюсь, мой ответ вас устроит. Если гражданская война всё-таки состоится, мы будем воевать против той стороны, которая её начнет.

– Очень необычная позиция, – задумчиво произнес Зыков. – И всё же в ней что-то есть. Пожалуй, меня ваш ответ устраивает.

– Поддерживаю, – коротко высказалась Анна.

– Рич, у тебя нет возражений? – спросил Зыков, и в глазах командира «Ифрита» мелькнуло удивление. Ситуация, когда контр-адмирал спрашивает у капитан-лейтенанта, не возражает ли тот против его решения, совершенно не вписывалась в представления разведчика о субординации.

– Не возражаю, – спокойно ответил я, полностью игнорируя реакцию Амита Кулкарни. – Мы ведь не собираемся первыми начинать гражданскую войну.

Отряды кораблей капитана Конева и тага Гарха одновременно вернулись в систему Бриганы через неделю после прибытия «Ифрита». Они встретились у Ганны-5 и дальше действовали совместно.

Транспортные корабли, наконец-то, доставили на Бригану-3 все наши трофеи и находки, добытые в длительном рейде, начавшемся с посещения системы Рифа. Конев привез артефакты Роя, оставленные на хранение лягурам, и давно ожидаемую мной производственную линию «Урал-1В», а таг Гарх порадовал медкапсулами и ремдронами, вывезенными с федеральных складов Гранады-4. Дополнительным призом стали четыре трофейных ретранслятора дальней гиперсвязи, обнаруженных и захваченных по методике, отработанной нами в системе Ганны.

Теперь мы могли существенно ускорить ввод в строй самых критичных узлов и механизмов восьмой орбитальной крепости, но и об остальных направлениях подготовки к отражению удара Роя я забывать, естественно, не собирался. К сожалению, я понятия не имел, сколько в нашем распоряжении осталось времени, так что действовать приходилось с постоянной оглядкой на то, что враг может появиться в нашей звездной системе в любой момент.

Транспортные корабли в обороне Бриганы-3 нам помочь не могли. Для них у меня нашлись другие задачи. Я собирался доставить в системы Ганны и Гранады как можно больше «Сюрикенов» и модернизированных систем наведения для противоорбитальных ракет «Аркан». Усилиями Шиффа, Анны и Зыкова промышленность Бриганы теперь выпускала эти изделия в весьма значительных количествах.