К тому же главные изобретения Уатта и Стефенсона в России запатентованы на иных господ. Без выплаты отступных в их пользу английские машины здесь работать не смогут. Таковы условия в этом медвежьем углу, однако и перспективы изрядные, оттого промышленники, давно поделившие в Англии каждый дюйм, принялись обживать здешние просторы, благо и на самом высоком уровне Россия и Альбион перестали считать друг друга врагами.

Король Великобритании Вильгельм IV, занявший престол в весьма зрелом 64-летнем возрасте, не горел желанием вступить в очередную войну, только если она не сулит исключительных выгод империи. Русские сумели убедить его в полезности союза, пусть временного и не всеобъемлющего. Оттого Персия, лишённая европейской поддержки, потерпела жестокое поражение от армянских и грузинских дивизий генерала Еромолова, отдав в откупное Юго-Восточный Кавказ. В высшей степени примечательно, что Алексей Петрович, отныне — некоронованный король Кавказа, в персидской кампании не применил ни пароходов, ни иных новомодных штучек, рождённых в Тагиле, не запросил помощи у Государя, обойдясь проверенным оружием и полагаясь на мужество казаков да горцев. Рядом с христианами рубила персов магометанская Дикая дивизия, чьи воины на Коране клялись в верности российской короне.

Иван Фёдорович Паскевич, с ревнивой завистью внимавший вестям с берегов Каспия, рычал в бессилии, не имея возможности выбить басурман из Крыма. Османы — куда более весомый враг, и премьер с правительством велели терпеть да силы копить.

А Мэрдок, убедившись, что всего лишь за год превзошёл британских соотечественников в локомотивном соперничестве, вдруг к этому делу остыл, но и к самоходным дилижансам не вернулся. Шотландец уцепился за Аносова, Кулибина, Черепановых, пытался найти ключик к сердцу расчётливого Лобачевского. Однажды выволок на свет Божий кучу рисунков, убеждая срочно озадачиться созданием водного парохода особенного вида.

— Глядите, господа: русские и европейские стимботы имеют движителем гребные колёса, напоминающие тяговую колёсную пару локомотива. Эти дикари не видят разницы между водой и железными брусьями дороги! Однако я читал про некого американца Джона Фитча, который паровую машину соединил с архимедовым винтом. Но он вскоре умер, а никто не сподобился использовать идею, она даже не запатентована. Мистер Николай Иванович, как вам этот прожект?

Лобачевский долго крутил лист, потом вынес осторожное резюме.

— Очень, очень смелая мысль. В действительности, ничего нового, каждая лопасть мельницы есть отдельный сектор винта Архимеда. Здесь тоже — подвижная упругая среда… Откровенно скажу вам, дорогой Джон, недостаточно данных для точного расчёта. Полагаю лишь, если верить вашим эскизам, нам надобно судно длиной не менее дюжины саженей и паровая машина в пятнадцать-двадцать индикаторных сил. Остерегусь опережать события, однако кажется мне, что таковое механическое судно изрядно обгонит колёсное. Но с парусом тягаться не сможет. Разве что под парусом по ветру, на машине — против ветра.

Вот тут послезнание пригодилось. Очень я поддерживал Мэрдока, зная, к двадцатому веку винт вытеснит гребное колесо. Пусть даже его отвлечение от дел железнодорожных, на сей момент для меня первостепенных, изрядно мешало. Но — общий прогресс важней!

Аносов, старший на нижнетагильских заводах в моё отсутствие, послал письмо в правительство с прошением ассигновать на опытовый баркас. Чрезвычайно скоро, двух месяцев не прошло, получил одобрение. Я убедил Павла: корабль, движущийся в штиль и против ветра, как нельзя ко двору окажется. Пусть и не сразу, суда столетиями улучшаются, от поколения в поколение, а парусно-паровые едва появились. Но пробовать стоит, даже рисково, иначе опять плестись в хвосте у западных заводчиков. Оттого весной 1830 года невеликая уральская речка Тагил приняла в свои мелкие воды диковинную лодку с одной мачтой и трубой, вызвав массу домыслов у местных обывателей.

Творческие метания Мэрдока внесли сумятицу. Премьер-министр и владелец частного Демидовского завода в одном лице велел Аносову не распыляться на излишние новшества. У предприятий есть задания, под которые трачены деньги, ударено с покупателями по рукам. Поэтому шотландец принялся порхать эдаким мотыльком с гаечным ключом в лапках, оправдывая денежное довольствие каскадом идей, а заводы продолжили работать по разнарядке, отправляя сотни паровых машин со снастями по всей России, заменяя непостоянные и не слишком благонадёжные ветряные и водяные механизмы на мощные паровые приводы. Да и с наземными пароходами дело не осталось на месте. Один подобный аппарат, который в этом мире не получил ещё привычного мне наименования «бульдозер», весьма поразил регента и малолетнего императора, когда те со свитой оказали честь лично явиться в Тулу и узреть соединение двух отрезков железной дороги Москва-Луганск.

Честь открыть дорогу выпала Демидову.

— Прошу Вас, ваше высокопревосходительство, — перед премьером угодливо склонился путейский инженер, к его неудовольствию — с германской фамилий, будто своих не хватает. Он протянул Демидову молот, призывая лично забить последний костыль, тем самым соединив Москву и Орёл. — Сюда извольте ударить.

Павел уцепил длинную рукоятку за кончик. Я вдруг смекнул: прицелиться-то он не может, объёмистый живот не даёт разглядеть всё, что внизу. Грохнул куда-то мимо, отчего мелкий щебень разлетелся по радостным лицам приглашённых, стерев улыбки и оставив грязные пятнышки на чистом костюмчике юного царя, а молот вырвался и упал на железный брус, именуемый путейцами по-европейски «рельса». Демидов попробовал согнуться, чтобы снова ухватиться за ручку, но я его опередил.

— Довольно! Не премьерское это дело — молотом махать.

Я легко забил костыль в шпалу и пригласил сильных мира сего проехать южнее Орла. Там Демидов увидел картину, доказывающую — не зря мы выжимаем досуха казну России в пользу пара. Могучий пароход, раза в полтора выше хранящихся в Кремле и увенчанный спереди широкой стоячей лопатой, сгребал землю, устраняя неровности насыпи, как, наверное, не справились бы и две сотни крестьян или переселённых магометан. Премьер соизволил прогуляться к нему, окунувшись в клубы пара и копоти, чтобы вблизи послушать размеренное «буф-буф-буф» могучего мотора. На серой железной боковине бульдозера был глубоко выдавлен штемпель «Старый соболь», демидовская нижнетагильская марка.