Советский Союз оказал помощь Китаю в борьбе с японскими захватчиками. За два года СССР поставил в Китай 985 самолётов, 82 танка, более 1300 артиллерийских орудий, свыше 14 тысяч пулемётов, а также боеприпасы, оборудование и снаряжение, нефтепродукты и медикаменты. Перевозки осуществляли 5200 советских грузовиков ЗИС-2. Для перевозок по воздуху была создана авиалиния.

Авиация Японии господствовала в небе Китая и творила всё, что ей вздумается, неся на крыльях разрушения и смерть китайскому народу. С прибытием в Китай в 1937 году советских лётчиков-добровольцев беспределу, творимому японской авиацией, был положен конец.

Наша истребительная и бомбардировочная авиация действовали в Китае очень результативно. От наших истребителей авиация Японии несла большие потери. Наши бомбардировщики бомбили японские авиабазы, уничтожая на земле десятки японских самолётов, железнодорожные станции, военные эшелоны, мосты, переправы.

Боевой счёт советские добровольцы открыли 21 ноября 1937 года, когда над Нанкином семь истребителей И-16 без потерь в своих рядах сбили два вражеских истребителя и один бомбардировщик.

Не отставали и бомбардировщики. Второго декабря девять СБ под командованием Михаила Мачина совершили налёт на японские авиабазы рядом с Шанхаем, уничтожив на земле не менее 30 самолётов неприятеля. Вскоре мачинцы нанесли удар по кораблям противника на реке Янцзы. При этом отличился экипаж в составе Тимофея Хрюкина и штурмана Ивана Селиванова, потопивший крупный транспорт.

Двадцать третьего февраля 1938 года состоялся дерзкий рейд советских бомбардировщиков на авиабазу японцев на острове Тайвань, которая считалась находящейся вне зоны воздействия неприятельских ВВС.

В этот день 28 СБ под командованием опытного лётчика Федора Полынина совершили налёт даже на очень далеко расположенный остров Тайвань, пробыв в воздухе семь часов, разбомбили на аэродроме 40 японских самолётов, уничтожив также ангары и многолетний запас топлива, и вернулись домой, не потеряв ни одного экипажа. На японскую авиабазу было сброшено 280 бомб. Налет был настолько внезапным, что ни один из истребителей противника не успел даже взлететь. Японцы были шокированы, так как считали себя на острове недосягаемыми для советской авиации.

В конце марта 1938 года последовал новый неожиданный для японцев воздушный удар. Пролетев тысячу километров, 25 советских бомбардировщиков, первую девятку из которых вел Полынин, разнесли железнодорожный мост через Хуанхэ, одну из крупнейших рек в Азии, параллельно уничтожив понтонный мост.

В результате японское наступление на Северном фронте, куда перебрасывались через Хуанхэ свежие резервы, сорвалось. Весной 1938 года в сражении за город Тайэрчжуан 200-тысячная группировка китайских солдат и партизан окружила японские войска, которым удалось вырваться из «котла» ценой гибели 20 тысяч своих солдат и офицеров. Тем самым китайцы впервые одержали победу над грозным врагом, развеяв миф о его непобедимости.

Федор Полынин же 14 ноября 1938 года, в возрасте 32-х лет, за мужество и героизм был удостоен звания Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина. Впоследствии смелый лётчик участвовал в Советско-финской и Великой Отечественной войнах, закончив последнюю в должности командующего авиацией Войска Польского.

Кроме лётчиков-добровольцев в армии Китая числилось 80 советских военных специалистов. В Ухане, где шли самые ожесточённые воздушные бои, советским лётчикам поставлен памятник с надписью: "Вечная слава советским лётчикам-добровольцам, погибшим в войне китайского народа против японских захватчиков". Надписи сделаны на китайском и русском языках.

Всего в 1937-1941 годы в войне Китая против Японии участвовали 3665 военных добровольцев из СССР. Из них 211 погибли или умерли от ран. При этом более половины смертей пришлось на аварии самолётов, перегоняемых по трассе из СССР в Китай.

Стремление изолировать СССР от Китая, сорвать его помощь китайскому народу толкало японские военные круги на сознательное обострение японо-советских отношений. Летом 1938 г. японские военные круги спровоцировали крупное вооруженное столкновение с советскими войсками в районе озера Хасан, затем – летом 1939 г. – переросший в локальную войну конфликт на монгольской реке Халхин-Гол. И в первом, и во втором случае важной целью провокаций было запугать СССР большой войной, заставить его отказаться от военной и военно-технической помощи Китаю.

У гоминьдановское руководство Китая во главе с Чан Кайши были свои планы: их действия были направлены на обострение советско-японских отношений и развязывание между ними войны.

Для того, чтобы не допустить урегулирования советско-японских отношений китайское правительство в конце 1939 г. – начале 1940 г. ставило перед Сталиным и Молотовым вопрос о скорейшем заключении между СССР и Китаем военного союза, по которому СССР обязался бы усилить помощь Китаю. При этом китайцы пытались заинтересовать советское правительство возможностью получения после войны китайских территорий для советских военных баз на Ляодунском и Шаньдунском полуостровах. Перспектива обострения отношений с Японией из-за Китая не устраивала Сталина, основной целью которого было избежать вовлечения в ещё одну войну, будь то на западе или на востоке. В задачу советского руководства входило выиграть время, обеспечить для страны максимально продолжительный мирный период с тем, чтобы успеть подготовиться к отражению агрессии, неизбежность которой в Кремле сознавали.