Этот человек выглядел донельзя инородно в обстановке гостиной миссис Бёрч. Прямо как дохлая селедка на пирожном балу. С горечью Блэки осознал, что сам выглядит примерно так же. Время, когда он мог чувствовать себя уместно в подобных комнатах, прошло…

— Что нужно делать первым делом, когда оказываешься в доме с крысой? — спросил Смолл, и Блэки тяжко вздохнул: все-таки это была проверка. Недаром его отправили в этот дом — босс не хотел швырять его прямиком в, как они это называли, крысорезку… А с одной крысой в доме у милой старушки в сопровождении такого опытного ловца, как Смолл, и он справится.

— Мистер Трикерт говорил, что первым делом нужно надеть ушные трубы и…

— Это все не нужно, — отрезал Смолл. — Мистер Трикерт был бы просто счастлив, если бы мы все день и ночь не снимали бы его эти жуткие механические штуковины.

Изобретатель Братства был действительно слегка не в своем уме — и то правда: здравомыслящий человек по своей воле ни за что не оказался бы в Логове у канала. И все же Смолл сильно преувеличивал — множество изобретений мистера Трикерта использовались крысоловами каждый день, сам Смолл не расставался с парочкой.

— Крысы способны на многое, — продолжил Смолл. — Но они не могут передвигаться бесшумно. Да, ушные трубы мистера Трикерта дадут тебе возможность услышать их говор даже на большом расстоянии и укажут направление, но… настоящий крысолов должен уметь обнаруживать грызунов и без помощи всех этих хитроумных штуковин. Бывают ситуации, когда стоит полагаться лишь на себя, на свой собственный слух и свои собственные силы.

— Мне не надевать ушные трубы?

— Разумеется, надевай. Поглядим, как ты с ними справишься.

Блэки, ворча про себя на смоллово непостоянство, достал из мешка приспособление, изобретенное помешанным на ловле крыс сумасшедшим изобретателем. Представляло собой оно две медные воронки, соединенные ремешками креплений, и подключенный к ним датчик направления, отдаленно смахивающий на компас. Блэки снял форменный цилиндр, немного повозился с ремешками под неодобрительным взглядом Смолла, после чего, наконец надел усилитель слуха на голову — один ремешок закрепил поперек темени, другой — под подбородком, как у шлема констеблей. Затем он вставил обе воронки в уши и вернул цилиндр на место. Взял в руки датчик.

— Что-то слышно? — спросил его Смолл с легкой раздраженной улыбкой. Его голос из-за медных воронок звучал странно — громче, но при этом будто бы потонул в гулком эхо.

— Н-нет… крысу не слышно.

Смолл покачал головой, после чего направился к лестнице. Блэки пошагал следом за ним.

— Почему ты не слышишь крысу? — спросил Смолл.

— Не знаю. Может, она убежала?

Смолл достал из своего мешка короткую трость с резиновым набалдашником и принялся простукивать стены. Блэки поморщился — каждый подобный удар отдавался внутри его головы.

Смолл, разумеется, не обращал на его неудобства никакого внимания: тук-тук… замирает, вслушивается… ничего… стучит уже в следующем месте… тук-тук… замирает, вслушивается…

— Крысы реагируют на шум, — пояснил он. — Даже если они прячутся не в той стене, по которой грохочешь, они все равно начинают шуршать и царапаться. — Блэки в ответ сглотнул вставший в горле ком. — Они трясутся, как трусливые воришки, ожидающие, что их вот-вот схватят за задницы, и выдают себя.

Блэки пытался вслушаться, но ни в стенах, ни под полом ничего не услышал.

— Что там говорит нам наш чудодейственный прибор?

— Эээ… Ничего.

— Почему ты не слышишь крысу? — повторил уже озвученный прежде вопрос Смолл.

— Потому что ее здесь нет?

— Пойдем дальше…

Постепенно они подобрались к чердаку. Когда крысоловы поднялись в старую пыльную каморку под самой крышей, Блэки был рад, что рядом с ним сейчас Смолл. Здесь властвовали пыль и темень, а еще было не продохнуть из-за наваленного за десятилетия и благополучно забытого хлама.

Старший крысолов зажег переносной фонарь. Здесь просто обязаны были обретаться крысы. Но прибор молчал. Ни шороха, ни писка…

— Крыса здесь, — сообщил Смолл.

— Но… я… ничего не слышу.

— Как же так-то? — наигранно бросил старший крысолов. — С такими-то ушами? И все-таки крыса здесь.

Блэки вздрогнул и завертел головой. Едва сдержал себя, чтобы не попятиться к чердачной двери.

— Почему ты не слышишь крысу? — в третий раз повторил свой вопрос Смолл.

— Я… я не знаю…