Машина близко… Она так близко… Он это чувствовал.

«Она скоро станет моей… — пульсировала в голове, словно злокачественная опухоль, мысль. — Я ее найду. Найду во что бы то ни стало. И никто мне не помешает. Никто не встанет у меня на пути. Она будет моей. Снова…»

Машина будто бы сбегала от него. Всякий раз, как он подбирался к ней, она ускользала в последнюю минуту.

Паромеханику Мунку все же удалось уйти, но ничего — отыскать его не составит труда. Изворотливый мерзавец, нужно отдать ему должное. Но все же он сказал правду: Машина действительно пылилась на подоконнике в мастерской изобретателя Бэббита, никому не нужная. Мистер Портер злился на свою невнимательность, ведь он столько лет ездил из дома в банк и обратно по улице Семнадцати Слив, и так и не увидел ее!

По прибытии в мастерскую Бэббита Корнелиуса Портера ждало разочарование с привкусом пыли и очертаний Машины в ней. Машины в мастерской не оказалось — всего два дня назад ее оттуда забрали. Мистер Бэббит сообщил, что продал ее некоему господину, чьего имени он не знал, за весьма недурную сумму. Он был удивлен тем, что кто-то не просто ею заинтересовался, но и столько заплатил за нее, ведь этот непонятного назначения механизм был для него просто чем-то вроде милого глазу предмета искусства, вроде офорта в рамочке, не более. Разумеется, он не мог поверить своему счастью, ведь на вырученные деньги он собрал практически все необходимое для своего проекта.

На деле мистер Бэббит не был так уж разговорчив. И, конечно же, он ни за что не выдал бы ничего о произведенной сделке, о деньгах и уж тем более о своем «невесть каком важном» проекте (до которого мистеру Портеру не было никакого дела), но явившиеся к нему посреди ночи люди были крайне убедительны, к тому же им помогли сделать мистера Бэббита сговорчивее. Помогли его супруга и двое его мыльчишек-сыновей. И им для этого даже почти ничего не пришлось делать — всего лишь сидеть на стульях, связанными, с кляпами, засунутыми в их рты.

Мистер Бэббит отказывался назвать имя человека, забравшего Машину, и даже угрозы его семье не заставили его назвать имя. Он действительно не знал таинственного покупателя. И все же то печальное положение, в которое попали мистер Бэббит и его близкие, заставили шестеренки в голове изобретателя с улицы Семнадцати Слив вертеться, и он припомнил не одну — две! — важные детали о неизвестном господине, купившем Машину. Во-первых, у того было целых три жилетных кармашка, располагающихся один над другим, и во всех трех хранились хронометры на цепочках. А во-вторых, он прибыл на очень необычном как для Габена экипаже. Мистер Бэббит сообщил, что этот экипаж называется «Олддс» — его ни с чем не спутать: данные самоходные транспортные средства лишены парового котла и приводятся в движение путем завода пружины, работой маятников и одной лишь механикой. Экипажи этой марки широко распространены на севере, в Габене же считаются неоправданно дорогими и сложными в управлении.

Благодаря этим сведениям, мистер Портер понял, кем является неизвестный покупатель — благо, «Олддсов» и господ, которые носят одновременно три хронометра, в городе не так уж много.

Далее последовало то, в чем господин управляющий банка был непревзойденным мастером. В создании обстоятельств, при которых никто и никогда никому ничего не разболтает, и обстановки, при которой никто не будет знать, что Корнелиус Ф. Портер вообще хоть как-то причастен к произошедшему…

Агенты банка покинули дом убитого Бэббита…

Часовщик Кронич жил в Сонн, а вот к нему просто так было не подступиться. Он был не из тех тремпл-толльских часовщиков, которые, словно сверчки, ютятся в коморках размером с чемодан. Его лавка «Время Кронича» была очень уважаемым местом, и раз в месяц к нему даже заходил достопочтенный судья Сомм, чтобы пополнить свою коллекцию карманных часов.

Помимо прочего, у старика-часовщика был исключительно несносный характер. Непримиримый, въедливый и непреклонный. Он, скорее, истек бы кровью под пытками, чем выдал бы хоть что-то. Семьи у него не наблюдалось, зато имелся адвокат и наличествовали теплые отношения с влиятельными людьми — чуть ли не сам господин бургомистр как-то приглашал его починить часы на Дрёммин-сквер, дом № 1, в самом сердце Габена.

Прежде, чем идти к Кроничу, нужно было выяснить две ключевые вещи. Первая: на какой рычаг надавить, чтобы он отдал Машину. И вторая: как именно потом обставить его кончину. К сожалению, каждый раз пользоваться услугами мистера Пири мистер Портер не мог: в городе разгорелось бы слишком много пожаров, и кто-то точно умудрился бы связать их вместе.

И вскоре верные клерки по особо важным делам все выяснили. Алчность. Это был ответ на первое и на второе. Старый часовщик Кронич был невероятным скрягой. И к тому же параноиком. Он не держал свои деньги в банке, а, учитывая, что за всю свою жизнь он не потратил, вероятно, и сотни фунтов, вывод напрашивался очевидный: он хранил деньги в каком-то тайном хранилище. Семейное дело Кроничей уже несколько поколений было крайне прибыльным и к тому же старик лично владел небольшим количеством невероятно успешного предприятия «Конструкты и Механоиды». Напрашивался вывод, что в упомянутом тайном хранилище должно было быть спрятано целое состояние. О поисках предполагаемого состояния мистер Портер пообещал себе подумать как только заполучит Машину.

В любом случае, если учесть, что больше всего на свете старик Кронич не любил тратиться, он бы просто не пережил, если бы кто-то угрожал лишить его того, что он копил всю свою долгую жизнь. Уж никакая Машина не стоила бы подобных мучений. Помимо прочего, старый Кронич до зубовного скрежета боялся крыс, при этом считая крысоловов шарлатанами, жуликами и бездельниками, с которыми, мол, в сговоре даже его почтальон. Да, старик совсем спятил. Но это развязывало мистеру Портеру руки, фигурально выражаясь. И связывало руки старику Кроничу (выражаясь буквально).