– Я знаю тебя, - я ткнула пальцем в мужчину, на что тот лишь пренебрежительно хмыкнул. Черные волосы, синие глаза, шрам, пересекающий переносицу. Тот самый парень, вытащивший меня из лужи вчера! И он тоже?

– Айден, ты опоздал, - Шартиар сверкнула глазами на вновь прибывшего рыцаря, упираясь руками в бедра. Мне показалось, или в голосе девушки я расслышала нотки облегчения?

– Эта девица – невеста? – рыцарь сдвинул брови и сложил руки на груди.

– Может, ты меня сам спросишь? – предложила я, невольно повторяя его позу. Так и стояли мы напротив друг друга, нахмурившиеся и преисполненные недоверия. Но Айден меня принципиально игнорировал, это ясно. Не смотрел в глаза, пропускал мимо ушей реплики, да и вообще, делал вид, что на кухне находятся только его соратники. Даже если бы я сплясала перед ним канкан, вряд ли бы на непроницаемом лице рыцаря отразилось бы что-то, хоть отдаленно напоминающее удивление. Сплошная каменная стена.

– Нам пора. Если упирается – тащите силой, - скомандовал Айден, давая понять, кто здесь главный, и вышел с кухни. Но в коридоре так и не появился – растворился в воздухе.

Я скрипнула зубами, едва сдерживая раздражение:

– Какое милое начальство. Само радушие.

Я ведь почти договорилась! Еще немного, и рыцари поняли, что меня бесполезно убеждать, уговаривать и настаивать. Еще чуть-чуть, и они ушли бы ни с чем. Сейчас же все рухнуло. Я начинала потихоньку наполняться черной антипатией к рыцарю.

Виллан приподнялся, выходя изо стола:

– Мы не можем его ослушаться. Тебе придется пойти с нами.

Огорошенная таким заявлением, я отступила на шаг, загоняя себя в ловушку. Между холодильником и раковиной негде было развернуться, и план побега сорвался.

– Или я иду с вами, или все люди гибнут, так?

Рыжий рыцарь пожал плечами, демонстрируя полное пренебрежение к моим моральным метаниям:

– Как минимум, тебе необходимо поговорить с Таллом. Может, ты хотя бы его сможешь убедить. Пойдем.

Какое-то время я еще пыталась торговаться с рыцарями, предлагала им варианты, н бесполезно. Перспективна остаться в одиночестве в мире, где все спят, испугала меня до мурашек. Я не совсем верила в реальность происходящего, слишком уж гладко все получалось, и выбор был очевиден.

Я собиралась в путь предельно медленно, стараясь тянуть время. Тщательно подбирала одежду, вдумчиво красилась и очень долго чистила обувь, в сотый раз проводя щеткой по ботинкам до тех пор, пока в отражении не увидела себя.

Руц выглянул в коридор, когда я стояла перед трюмо, заплетая косичку. В двенадцатый раз.

– Бесполезно тянуть время, Лиззет. Только Айдена разозлишь.

При звуке своего имени я вздрогнула, ощутив, как тяжело стало дышать. Ну, хотя бы стоило попытаться.

Выходили из подъезда цепочкой, Руц с Шартиар шли в авангарде, передо мной, а замыкал Виллан. Айдена мы встретили на улице, его высокая фигура дисгармонировала с обшарпанной лавочкой и шестеркой баклажанового цвета, которую сосед опять припарковал напротив дверей в дом. Рыцарь был мрачнее тучи, и пришлось прикусить язык, чтобы все едкие комментарии, коих было в избытке, не посыпались из меня.

– Наконец-то, - прошипел Айден, стоило нам показаться на улице, и пошагал вперед, вынуждая нас следовать за собой. Шартиар с Руцем обступили меня, то ли охраняли, то ли конвоировали.

– Ты тоже рыцарь Талла? – спросила я между делом Шартиар, чтобы скоротать время. Неизвестно, куда меня вели, может, нам вообще придется пешком топать до самого царства Мрачнейшего. Куда мы идем, кстати, мне тоже не сказали. Вот в таком информационном вакууме и приходилось существовать.

Шартиар отвлеклась от созерцания земли под ногами и улыбнулась. Улыбка у нее была приятная, едва заметная.

– Согласно книге Традиций, я твоя наставница. Должна давать тебе советы при выполнении испытаний, а также вести к алтарю.

– Каких испытаний? – с подозрением уточнила я. Дело пахло керосином, ведь никто ничего мне не говорил про испытания! Наставница покосилась на меня и с досадой цыкнула, осознавая, что проболталась. Где-то в отдалении послышалось бормотание Айдена, мол, язык отрежу. Я метнула ему в спину яростный взгляд, с каждой минутой он нравился мне все меньше и меньше. На фоне неприязни к Айдену я начала испытывать смутную симпатию к остальным рыцарям. Такое себе эмоциональное замещение.

– Из вас каждое слово приходится клещами вытаскивать!
– вскипела я, полная осознания собственной правоты. – Что за испытания? Какая еще книга Традиций? Вы желаете, чтобы я послушно шла как овечка на заклание, безмолвная и согласная на все? Нет, так не пойдет!

Айден остановился, разворачиваясь ко мне лицом. Возможно, он был в ярости, но по неподвижному, непроницаемому лицу трудно было понять.

– Ты узнаешь все, что захочешь. Позже.

И вновь продолжил путь. Мне не осталось ничего, кроме как закрыть рот и последовать за ним, игнорируя взгляды, которыми обменялись Шартиар и Руц.