Мы вели себя беспечно, позабыв, что кроме основных испытаний для Невесты, мир будет подкидывать и другие, не менее опасные. Мы вели себя неосторожно, за что и поплатились. Расслабились, перестали оглядываться по сторонам, стоило покинуть подземелья, и мир нам этого не простил.

Десяток фигур, высоких и не отбрасывающих тень, окружил нас на опушке. Они пришли из темноты и обступили наш маленький отряд, как только мы вышли к дороге. Городские ворота, озаренные огнями сотен фонарей на башнях, плавали во мраке, дразня близостью и обещание долгожданного отдыха.

Первым их заметил Руц и издал тихий свист, привлекая внимание рыцарей. Айден вскинул голову, за рукав притягивая меня ближе. Фигуры не колыхались, так и стояли, будто вросли в землю.

– Вас здесь быть не должно, - Руц вышел вперед, приближаясь к одному из встречающих, но тот молчал. Темные капюшоны, плотные и объемные, скрывали черты лица, если у них вообще были лица. – Мы сопровождаем Невесту, вы не имеете права заступать нам путь.

И вновь тишина: их было около двух десятков, цепью вставших на нашем пути. Ветер раздувал балахоны, силился стянуть капюшон хоть с одного из незнакомцев, чтобы помочь нам.

Не дождавшись ответа, Руц обернулся к Айдену.

– Они не пойдут на контакт, - произнес рыцарь, намекая на неизбежное, и обнажил меч. – Мороки будет много. Как здесь вообще оказались иллюзионщики?

Рыцари обнажали мечи синхронно, словно тренировались из года в год. Я затаила дыхание, отступая на пару шагов назад, предоставляя место для маневра. Советник обеспокоенно оглянулся, но я стояла совсем рядом, в паре метров. Оружия мне не дали, но я и не просила. Рыцари смогли бы меня защитить, а вот смогла бы я ворваться в схватку? Вряд ли.

Кто эти люди? Люди ли они вообще? Одна из фигур сделала шаг вперед, вплотную приблизившись к Айдену. Из-под капюшона заструился полушепот. Я напряженно вслушивалась в незнакомые слова, которые сочились по воздуху от фигуры ко мне, и ужас, капля за каплей, наполнял меня до краев. Он говорил на древнем, давно забытом языке, и я не разобрала ни слова. Но интонация… Он обещал мне смерть, мучительную и долгую. Возможно, даже описал способ, но такие подробности мне были недоступны.

Айден, уставший слушать, поднял меч и без усилия толкнул противника острием в плечо. Металл не встретил сопротивления и с чавкающим звуком вошел до половины в плоть. Я застыла от ужаса, глядя на то, как Советник проворачивает оружие в ране, но незнакомец в плаще даже не шевельнулся. Он едва повернул голову – колыхнулась ткань капюшона, - и меня пробил холодный пот. Чужие взгляд буровил меня сквозь толщу теней, окружающих нос. Он безошибочно обнаружил все мои слабые места.

– Проклятая! Проклятая! – забормотали иллюзионщики, вскидывая ладони и совершая ими загадочные пасы. Со всех сторон ко мне неслись цепи – толстые звенья, дрожащие в воздухе, стелющиеся по земле. Я сжалась в комок, осознавая, что вот-вот металл обовьет ноги, крепко вцепится в руки. Но миг пленения так и не наступил.

– Не бойся их, - с презрительной усмешкой произнес Айден, одним ударом отталкивая от себя главного иллюзионщика, - цепей не существуют. Они реальны, только если ты веришь в их реальность.

И цепи рассыпались прахом. Иллюзионщик, получивший ощутимый пинок от Советника, медленно поднимался на ноги, вытягивая в пространстве свое долговязое, нескладное тело. Суставы его скрипели, хруст раздавался далеко вокруг. На мгновение я задумалась: может ли он быть человеком? Движения фигуры в плаще стали дерганными, неуверенными, он двигался осторожно, словно еще не привык к собственным конечностям. Остальные незнакомцы затихли, ожидая развязки. Никто не спешил нападать, а напряжение все росло и росло.

Мечи рыцарей блестели в лунном свете, девственно-чистые, только лезвие оружия Айдена было перемазано мерзкой жижей, похожей на мазут. Она капала с меча, теряясь в траве.

Рана, нанесенная этим мечом, нисколько не тревожила иллюзионщика. Казалось, он и вовсе позабыл, что еще минуту назад холодная сталь оставила дыру размером с мандарин.

– Наивная, - он издал хриплый смешок, настолько нереалистичный, карикатурный, что волоски на затылке у меня встали дыбом. Теперь я точно уверилась, что передо мной стоит не человек. Да, он выглядел как человек, но хламида, скрывавшая его лицо и фигуру, могла скрывать кого угодно! Память подвела: я не смогла вспомнить ни единого персонажа в сказках дедушки, который хоть сколько-нибудь походил на иллюзионщиков. Понятное дело, что они могли именоваться по-другому, но их силы… Нет, я точно слышала и видела их впервые.

– Ты пожалеешь, что явила сюда, - фигура еще раз взмахнула рукавом, извлекая из него… бабочку? Я моргнула, пристальнее вглядываясь в предмет. Но бабочка пошевелилась, затрепетала крыльями, поднимаясь в воздух. Лунный свет упал на крылья, обрисовывая узор в виде мертвой головы.

– Нет! – воскликнул Айден и рванулся вперед, пытаясь перехватить бабочку в полете. Но та пролетела через пальцы, еще секунду покружила возле головы Айдена, будто дразня его, и полетела ко мне. Я, как в замедленной съемке наблюдала, как насекомое, раскинув крылья, переливающиеся фиолетовым и синим, приближается. Вопреки инстинкту самосохранения и собственной воле, я протянула руку, позволив бабочке усесться на запястье. Она мягко спланировала вниз, и опустилась на ладонь, щекоча меня лапками.