Теперь я знала, почему страдает Шартиар, почему в зеленых глазах столько печали, но нет ни капли ненависти. Она должна была ненавидеть меня всей душой, но нет. Видимо, Шартиар была выше этого, а потому стыд метко уколол меня раскаленной иглой в сердце.

– Ты любишь его, - прошептала я, заглядывая Зверю, нет, Шартиар, в глаза. Она, и правда любила его. Его Мрачнейшее Величество Талл, который столько времени убил на розыск перерождения своей смертной возлюбленной, в упор не замечал ту, чья беззаветная преданность и любовь сопровождали его на протяжении тысячелетий.

Мое появление, даже такое внезапное, разбило Шартиар сердце. Но если я собираюсь отказаться от брака, почему эта рана все еще болит? Я читала ее эмоции на лету: тревога, что яблоко ошибается, безответная любовь, птицей бьющаяся в груди, и страх.

– Прости.

Что еще я могла сказать? Разве что извиниться за собственное существование, которое отравляет жизнь другому человеку. Но разве я виновата? Виновата ли я в том, что пророчество связало меня с тем, кого я никогда не видела, и я должна стать его супругой? Я плохо знала Шартиар, как человека, но было безмерно жаль. Слезы стекали вниз, капая на шерсть.

Зверь отстранился, поднимаясь на лапы. Шерсть, снежно-белая с серыми некрасивыми пятнами, засветилась жемчужным огнем. Он взбирался вверх от лап до макушки, очерчивая контур Зверя прерывистой полосой. И Зверь начал таять. Я пораженно наблюдала, как тают в воздухе пушистые лапы, мощная грудина и треугольные уши с кисточками. Спустя мгновение я осталась в одиночестве. Прогремел стук: очки в простой металлической оправе упали на землю.

***

– Снова в путь! – пропел Виллан, преисполненный энтузиазма. Он с преувеличенно серьезным видом отряхивался от кусочков паутины и пыли, застрявших в рыжих волосах, и на первый взгляд становился похожим на птичку, которая чистит перышки.

Глоток чистого воздуха после сырости подземелий был сладким и долгожданным. Пауны проводили нашу четверку до последних рубежей и пожелали приятной дороги. Ну, во всяком случае, именно так перевели клацанье и шипенье Руц с Айденом. Не исключаю, что они пожелали нам впредь держаться подальше от гнезда, но кто знает. Приятной дороги, так приятной дороги.

– У меня только один вопрос, - подумав, сказала я, не обращаясь ни к кому конкретно, - Царь сказал, что Руц и Шартиар сами пришли к ним. Но кто тогда облил меня паунским ядом, когда я мирно дремала на поляне?

Виллан почесал макушку.

– Наверное, кто-то из их патруля выбрался на поверхность. Чтобы проверить, что незваных гостей больше нет. А ты проснулась раньше.

Возможно, но объяснение какое-то неубедительно. Не став докапываться до истины, я спросила:

– Ну, что? Снова в путь? Три испытания и все такое?

Рыцари заулыбались, предвкушая продолжение приключения. Шартиар, как сказал Айден, будет ждать нас в точке сбора, и я уже предвкушала встречу с Наставницей. Мне столько надо было сказать и спросить! Например, почему она все же вернулась в тело, хотя время вышло? Почему меня преследуют видения, раскрывающие истину? Айден, а теперь и сама Шартиар…

Столько вопросов, что голова может пойти кругом.

– И когда будет второе испытание? Я уже во вкус вошла! – я потерла ладони, воодушевленная тем, что приключения, поначалу довольно мрачные, становятся куда интереснее, чем я предполагала. Мне начал нравиться мир, действующий по своим собственным, пугающим и таинственным законам. Я восхищалась своими спутниками, даже с упущением, что Айден меня по-прежнему раздражал. Все вокруг было интересным и захватывающим. Но радость моя слегка потускнела, когда я вспомнила про свой мир. Мир, где семь с лишним миллиардов людей зависят от меня.

– Никто не знает, когда мир захочет тебя испытать, - лукаво улыбнулся мне Виллан, намекая на какие-то особенные законы. –Первое испытание, не скрою, подстроили мы. Но второе и третье… Мир сам решит, когда следует проверить тебя на прочность.

Я ожидала что-то в таком духе, а потому не сильно удивилась. Пожала плечами и взглянула вперед, где за лесом горело множество огней.

– Тогда – в путь!

Конец первой части.

Уважаемые читатели, прошу вас не пугаться фразы "конец первой части", вторая часть будет выкладываться без какого-либо перерыва. Прошу ставить лайки, если вы ждете продолжения, а также подписываться на автора, ведь лайки и подписки - показатель того, что автор делает что-то интересное.

Спасибо за внимание!

Они подкараулили наш отряд у опушки, рядом с городскими воротами. Передряга в подземельях закончилась благополучно, и мы расслабились. Рыцари весело переговаривались, забывая смотреть по сторонам. Я плелась рядом с Айденом, отставая на шаг или два. Голова соображала плохо, но чувство облегчения, возникшее после спасения Шартиар, давало, наконец, вздохнуть спокойно. Иногда я поднимала глаза, натыкаясь на профиль Айдена: Советник улыбался очередной шутке Виллана. И легкая, безмятежная улыбка доказывала, что он доволен. Все идет по плану. Мы спасли Шартиар, а теперь идем вперед, во дворец Талла. Возможно, я была не совсем готова к оставшимся испытаниям, да и вопросов было куда больше, чем давали ответов. Однако, я впервые за долгое время ощущала землю под ногами, и знала, что есть те, на кого я смогу опереться в трудное время.