Минута, - и вот мы на свободе. Весьма сомнительной свободе, честно говоря. Я потянулась, разминая затекшие конечности, краем глаза наблюдая, как Айден общается с пауном, который был главным. Не тот громила, который встретил нас в тоннеле, конечно, однако габаритами он почти не уступал.

– Пошли, - скомандовал Айден, отряхивая китель от сгустков паутины, которая липла к нему как мотыльки к лампочке, - Царь нас примет.

– Я не могу идти по холодному полу в одном сапоге! – запротестовал Виллан, скрещивая руки на груди. – Пускай вернет. Слышишь, я тебе говорю!

Паун-подросток, который украл сапог, прятался под брюхом крупного пауна, словно искал защиты у старшего брата. После слов Виллана он разразился щелкающим смехом, но почти тут же получил пинка. «Старший брат» отвесил мелкому легкую затрещину, после чего тот неохотно засеменил в тоннели, откуда вернулся с весьма пожеванным сапогом в пасти.

С недовольным видом паун выплюнул обувку у ног Виллана и уполз вверх по стене в угол, откуда смотрел недобро блестящими глазами и ворчал.

– Так-то лучше, - пробормотал рыцарь, двумя пальцами поднимая в воздух измочаленный сапог, покрытый паутиной. Паун-подросток из темноты недовольно шикнул, но тут же смолк, пристыженный взглядами старших.

***

Так мы и оказались в гнезде паунов, на правах то ли пленников, то ли нежданных гостей. Из клеток нас выпустили, но по-прежнему следили за каждым шагом. Приставленные к нам пауны-охранники недовольно шипели каждый раз, стоило мне замешкаться, или Виллану остановиться, чтобы поправить сапог, который после контакта с челюстями пауна выглядел как половая тряпка. Шипение не прибавляло энтузиазма нашему отряду, особенно после получаса брожений по сумеречным катакомбам. Пока мы шли, Айден вполголоса рассказывал про паунов, как про вид, делился информацией об их привычках и обычаях. Оказалось, что пауки, как драконы, обожали собирать в своих пещерах несметные богатства, которые тащили отовсюду. Их привлекало все блестящее и звенящее, но они не разбирались в ценности предметов, а потому, рядом с бесценными кубками из чистого золота иногда можно было найти сущие безделушки: детскую заколку, переливающуюся стразами, или моток фольги для запекания мяса. Свои сокровища они тащили и из этого мира, и из моего, шустро передвигаясь по ткани мироздания. Они единственные, говорил Айден, понизив голос, которым для передвижения между мирами не нужны приспособления. Например, без кареты, которая доставила меня с рыцарями в мир Талла, ничего бы не вышло. Паунам было проще.

Существами они были застенчивыми и робкими, не смотря на свои громадные размеры. Прятались под землей, создавая гнезда. А тоннели, в которых мы находились, были созданы не ими. Они просто использовали подходящие места для проживания. Множество ответвлений и укромных уголков способствовали удобному размещению всей колонии паунов. Во главе колонии обычно стоял Царь, но были случаи, когда власть захватывала самка, и тогда гнездо могло разрастаться до невероятных размеров. Самки паунов очень жестоки и склонны к захватам территорий.

– У них есть Царь? – полушепотом уточнила я у Айдена, когда в одном из тоннелей образовался затор. Потеснившись, мы пропускали колонну паунов, которые как вьючные животные тащили на себе громадную статую, покрытую сусальным золотом. Все пауны двигались как единый механизм, я даже залюбовалась.

– Полагаю, что так. В противном итоге, мы были уже мертвы.

Пробка рассосалась, мы смогли двинуться дальше. У меня в голове толпилась куча вопросов, и я растерялась, не зная, какой из них задать первым.

– А чем они питаются?

Грозно выглядящие пауки могли оказаться человекоядными. С большой вероятностью они могли откусить мне голову, оставив остальное на десерт, но Айден улыбнулся, словно мой вопрос показался ему крайне забавным:

– Не беспокойся об этом.

Конечно, подумала я, отворачиваясь. Легко ему говорить, мол, не беспокойся. Я боялась пауков с детства, каждое появление восьминогого красавца в спальне или на подоконнике в дедушкиной лавке вызывало у меня приступ паники. Но выяснилось, что чем крупнее паук, тем меньше страх.

– Пришли, - шепнул Айден, одергивая мундир и проверяя, надежно ли закреплен меч на поясе. Пауны не выглядели тревожными, скорее, они знали, что та зубочистка, которую рыцари называют оружием, не сильно сможет им повредить. Все тело паунов было заковано в хитиновый панцирь, надежно защищающий их от ударов.

Пещера, в которую нас привели, по размерам своим напоминала тронный зал Аоры, с такими же сводчатыми потолками, но прорубленными в каменной породе. Все вокруг было заставлено вещами – скульптурами, креслами с позолоченными спинками; под ногами звенели, перекатываясь, монеты. Целый золотой ковер! Ну, точь-в-точь на восточном базаре, также безвкусно и ярко, аж глаза слепит от красоты.

Рыцари припали на одно колено, пока я с разинутым ртом разглядывала красоту вокруг, и Айден дернул меня за полу пальто, вынуждая склониться в трепетном и уважительном поклоне.

– Встаньте, - загудел голос, чей обладатель возился в глубине зала, заслоненный от наших глаз великолепным трюмо. Зеркала, еще не так давно кристально-чистые, были покрыты толстым слоем пыли. Пауны любили вещи, но не умели за ними ухаживать. Я представила, как паун в косынке протирает пыль, и прыснула со смеху.