Такое впечатление, будто горел воздух. Я даже почувствовала запах озона, как после грозы. Словно северное сияние, но только волшебное, переливающееся. Затаив дыхание, я во все глаза смотрела на это невероятное природное явление, необъяснимое с точки зрения физики или химии. Хотя вру, я отличницей в школе и в институте никогда не была. Так что явление может быть и вполне объяснимым.

— Кхм! — совсем рядом кто-то предупреждающе громко и интеллигентно кашлянул.

Я посмотрела в сторону, откуда донёсся звук, и в ужасе застыла, от страха даже забыла, как дышать. Напротив скалистого уступа, где сидела я, в нескольких метрах от меня над морем завис летающий крокодил. Самый настоящий крокодил, но только с огромными перепончатыми крыльями, как у летучей мыши. Меня чуть удар не хватил! Что это? Дракон?!

Летающий десятиметровый крокодил рыгнул в сторону от меня зелёным волшебным пламенем. Если это изжога, то он меня сначала зажарит, а потом съест. В доказательство моей правоты дракон выпустил из пасти дым и снова кашлянул.

— Кхм! — повторил дракон.

От страха я стала безудержно смелой. Пропадать, так с музыкой.

— По спинке постучать? — спросила я чудовище и приготовилась, что летающий монстр сейчас меня сожрёт.

— Хм. А ты смелая, — сказал приятный мужской голос.

Откуда тут взялся баритон, я не поняла, завертела головой, пытаясь увидеть того, кто мне ответил, но никакого мужчины не обнаружила. Вокруг не было видно ни души. Нигде никаких людей. Только парящий над скалистым обрывом дракон.

3

Зачем летающему крокодилу рога? Разве у драконов бывают рога? Да и вообще, бывают ли драконы? Как часто они встречаются в природе?

— Ну, что, людоед, сожрёшь меня теперь? — спросила я дракона и добавила: — Мерзкое зелёное чучело! Чтоб ты подавился, гад! — это было сказано уже на нервной почве, чтобы посильнее его разозлить, возможно, тогда он меня сразу же сожрёт без посягательств на мою честь, потому что представить, как меня насилует рогатый и крылатый десятиметровый крокодил, я не могла. Такое даже в самых страшных кошмарах мне никогда бы не приснилось.

— А с чего ты решила, что я тебя сожру? — удивлённо спросил драконище и выпустил изо рта очередную порцию пламени и дыма.

— Потому что ты, людоед! — смело выкрикнула я и приготовилась погибнуть в расцвете молодости. И какой дурак это придумал, что в двадцать один год можно назвать девушку старой девой?

— Зачем так орать? Я не глухой. А почему я Людо-ед, если моё полное имя Людо-вик? — поинтересовался дракон и снова дохнул пламенем в сторону от меня, дым он выпустил на этот раз колечками.

Мне показалось? Или он и вправду удивлён? А вообще это немыслимо! У него даже имя есть, причём человеческое! Где это видано, чтобы драконов называли на французский манер? Мы же не в цирке, в конце концов!

— Ты не мог бы дышать чуточку правее? Не хочу изжариться раньше времени, так и не узнав твоего отчества и фамилии, — парировала я, решив не уступать рогатому в остроумии. Это же надо вместо людоеда назваться Людовиком!

— А ты смешная, — произнёс крокодил, взмахнул крыльями и приземлился на край гранитного уступа, теперь он был всего в трёх метрах от меня.

Я нервно сглотнула и на свой страх и риск всё же решила переспросить:

— Значит, ты не собираешься меня съесть?

— Хм. Не собираюсь. Даю слово, — подтвердил дракон и представился: — Людовик Франсуа де Арконти. Можешь называть меня Людо, но только когда мы одни.

Понятное дело, при других драконах его надо звать по имени и отчеству. К чему излишняя фамильярность? Тут мне стало совсем неуютно от ощущения, что я нищебродская сирота, да ещё и голая к тому же, и я выпалила:

— Каролина Луиза де Рококо. Можно, просто Кора.

Имена я выдумала быстро, а вот «рококо» прилепилось само и прозвучало смешно. Но слово — не воробей, вылетит — не поймаешь. Откуда взялось это «рококо» я и сама не поняла, просто слетело с языка.

Церемония знакомства была окончена, оставалось только выяснить кое-какие детали. Я вспомнила про то, что люди говорили о девственницах из других городов, ранее принесённых в жертву. Решила спросить у Людовика, куда все эти девушки подевались, и почему их больше никто никогда не видел.

Ответ дракона меня удивил и даже несколько озадачил:

— Родственники и земляки принесли этих девушек в жертву. Думаешь, что после такого предательства кто-то захочет навестить своих родных и соседей?

Прозвучало вполне правдоподобно, но всё-таки некоторые сомнения ещё оставались, поэтому я решила пойти ва-банк:

— А я бы посетить своих не отказалась. Хотелось бы посмотреть ещё раз на их наглые и злые рожи.

— Нет ничего проще. Садись мне на спину, прокачу тебя над твоим родным городом. Можем даже спалить его напоследок. Хочешь? — спросил дракон.