— А разве такой бывает?

— Всякие бывают. Тебе лучше бы глаза закрыть.

— Почему?

— А штоба от страха сразу же не окочуриться, — прошипела карга. — Он тот ещё раскрасавец писаный. Хы-хы-хы. На мне хоть лохмотья. А болотник весь в иле... Голый он. Да и сгнивший наполовину. Хошь, так смотри. За показ денег с тебя не возьмёт.

Видеть голого полудохлого болотника мне не хотелось. Я послушалась и зажмурила глаза. От одной мысли, что какой-то болотный полуразложившийся труп будет нести меня на себе, меня замутило.

— А нельзя, чтобы он ко мне не прикасался?

— Ой! Да кому ты нужна, недотрога.

— Тогда зачем?..

— Всё тебе надо знать раньше времени. Потерпи.

Я послушно заткнулась, стала ждать, что будет дальше.

— Хозяин! Покажись, милок. Вылазь! — прокричала ведьма. — Ну, где же ты прячешься, чудо-юдо болотное?

Поблизости раздался всплеск. До меня донёсся запах гнили. Я двумя ладонями зажала рот и приоткрыла один глаз.

В пяти шагах впереди из трясины высунулась обросшая илом голова. Зелёный глаз уставился на меня, другой был закрыт.

— Чего орёшь? Тревожишь почём зря... — проворчало болотное чудище и потёрло закрытый глаз серым пупырчатым кулачищем.

— Противоядие нужно, — сказала старуха.

— Тебе штоль? Да тебя ничем не проймёшь, сколь не трави, — пробулькал болотный насмешник, прикидываясь местным дурнем.

— Не юродствуй. Глянь на девку. Того и гляди заснёт вечным сном.

— Подумаешь. Ну, помрёт. Так што? Трясины много. Всем места хватит.

— Глянь на её одежду. Она из магической академии сюда пришла. Соображаешь или совсем мозги сгнили? Если она тут помрёт, то придут сюда её искать. Осушат твоё болото. Оно тебе надо?

— Ты права. Давай свою бутыль. Нацежу тебе болотного зелья.

— На. Да не жадничай. Нацеди побольше. Мало ли когда оно ещё понадобится. Я найду куда его применить.

Я крепко закрыла глаза и слушала противное булькание. Не хотелось знать, что он там из болота цедит. От одной мысли, что мне придётся это зелье пить, становилось тошно.

— Готово, — прохлюпал болотник. — Держи. Только сильно не напивайтесь. Пьяных не переношу. Напьются и горланят песни непотребные, а я тишину люблю.

— Мог бы полную бутыль нацедить, — проворчала ведьма.

— Хватит и этого, — пробулькал болотник. — Пейте зелье и убирайтесь отсюда по добру по здорову.

Раздался всплеск. В губы упёрлось горлышко бутылки. Я открыла глаза и уставилась на ведьму.

— Пей, не то сдохнешь тут на болоте на радость кикиморам.

— А я от этого не умру? — с опаской спросила я и покосилась на грязную бутыль с коричневым пойлом. Даже не представляю, что это за жижа.

— Глупая ты. У тебя выбора нет. Пей, чтобы силы вернулись, — сказала ведьма и отхлебнула сама из горлышка.

Я непроизвольно поморщилась. Теперь придётся пить после неё. Я взяла из её рук бутыль, протёрла горлышко ладонью, скривилась от отвращения и сделала глоток. Ёлки зелёные! Это точно не кофе! Пойло было на вкус преотвратным, к тому же горчило и пахло илом.

— Сделай ещё пару глотков.

— Лучше бы это было рыбьим жиром, — пробормотала я и отважно хлебнула из бутылки, ещё два глотка показались гадостнее, чем первый. — Никогда не захочу знать, что я тут пила, если выживу, конечно.

— Подумаешь, какая неженка. За этот напиток иной умирающий готов душу продать. А тебе, видите ли, рыбий жир подавай. У каждого свой вкус. По мне так очень даже ничего, — с этими словами ведьма отхлебнула ещё пойла и скомандовала: — Вставай. Чего разлеглась? Пора нам.

Я и вправду почувствовала бодрость и лёгкость во всём теле. Зелье помогло. Вскочив на ноги и непроизвольно пошатнувшись, я вырвала из рук старухи бутыль и сделала ещё пару глотков.

— Хорош нажираться! Ишь, понравилось! Щас по мозгам шибанёт, будешь песни орать, — проворчала карга, отобрала бутылку и закупорила пробкой из мха. — Пойдём уже.

Я шатаясь последовала за ней. Настроение было приподнятое. Хотелось веселиться и шалить. Душа требовала продолжения банкета. Я прислушалась. Пели болотные выпи. Жабы подпевали. Дятлы стучали в барабаны.

Все вокруг веселятся, а я, что ли, не имею права?

— Выплывают расписные Стеньки Разина челны! — громче всех заорала я.

1

Избушка старухи напоминала жильё Бабы Яги. Такую я в кино видела. В детстве Баба Яга был мой любимый персонаж из сказок и фильмов. Правда, у этой версии Яги не было жирного чёрного кота. Бабка проживала на своей лесной даче одна.

Отшельница варила колдовские отвары и зелья, готовила снадобья от порчи, сглаза и разных болезней, продавала их в ближайших деревнях, ежегодно ездила на ярмарку, оказывала всевозможные платные услуги населению. В общем, приколдовывала, отвораживала, приторговывала и приворовывала. Про последнее точно не скажу, это всего лишь моё предположение.