Едва приблизившись, Клягин немедленно вступил с ними в контакт.

— Я психолог, — скромно, но с вызовом сказал он. — Я все о вас знаю.

Девушки немедленно заинтересовались.

— А по руке гадать вы можете? — томно спросила блондинка со вздернутым носиком, живыми смешливыми глазками.

— Проще пареной репы, — сказал Клягин. — Хотите, погадаю?

Блондинка без лишних слов протянула руку, и Клягин тотчас крепко сжал ее. Девушка засмеялась. — А это тоже входит в гадание?

— Да, — совершенно серьезно сказал Клягин. — Это открытый мной новый метод гадания. Субстральный анализ. Токи из подкорки не всегда доходят до ладони. Кстати, вам очень мешает излишек энергии — от нее надо вовремя избавиться. Существует много разных способов, но каждый из них должен строго соответствовать типу накопленной энергии. Когда вы сбалансируете ее, навсегда забудете о стрессах, бессоннице, нервах…

— Мы бессонницей не страдаем, — сказала блондинка потягиваясь.

— А вы знаете, — мечтательно сказала шатенка с распущенными по-русалочьи волосами, — недалеко отсюда, в деревне живет колдун. Вчера мы были у него… Ах, как он колдует…

— Колдун? Ну и что же? — снисходительно заинтересовался Клягин.

— Такой дядька… Колдует — с ума можно сойти. Завтра еще раз пойдем к нему…

Клягин задумался. Как же так: кончается двадцатый век, век таких блестящих достижений науки и техники — и вдруг нелепость, анахронизм — преклонение перед деревенским колдуном. Слепая вера в магию, колдовство. Обидно, стыдно…

— И как же он там колдует? — ревниво спросил Клягин. — Кстати, меня зовут Эрнест. Для вас я просто Эрик.

Женщины засмущались.

— Это словами не расскажешь. Это надо видеть самому.

— Возьмите меня, — как можно убедительней попросил Клягин. — Мне это крайне необходимо в научных целях. И сами увидите, кто кого. За моей спиной фундаментальная научная подготовка… Посмотрим, что он знает о парапсихологии, о магнетизме, о переходе физической энергии в психическую и наоборот…

После долгих уговоров женщины согласились взять с собой Клягина, поклявшегося вести себя в высшей степени корректно и в предстоящей острой дискуссии употреблять только парламентские выражения.

Весь этот и следующий день Клягин мысленно готовился к решающей схватке с представителем мракобесия. Он обдумывал, взвешивал, отбрасывал одни аргументы, находил другие — неотразимые, разящие наповал, как меткий снайперский выстрел. Он предчувствовал — борьба будет идти не только за победу принципа, но и за души двух прекрасных, но заблуждающихся членов общества.

В деревню пришли, когда уже начало темнеть. Всю дорогу Клягин едко высмеивал невежество знахарей и предрассудки их жертв. Однако у дома колдуна он забеспокоился и замолчал. Женщины почему-то не вошли в калитку, а, пригнувшись, пролезли в узкий лаз неподалеку от нее. Осторожно пробрались через какие-то колючие кусты и вышли на дорожку, ведущую к двухэтажному дому, сложенному из камня. Все мысли и чувства Клягина были сосредоточены на встрече с колдуном. И в этот напряженный момент откуда ни возьмись под ноги ему с визгливым лаем бросилась собака. От неожиданности он высоко подскочил, выкрикнул что-то нечленораздельное и стал изо всех сил отбиваться ногами, хотя собака сразу же после своей атаки куда-то исчезла. Этот маленький инцидент несколько отвлек Клягина от предстоящего диспута.

В дом их не пустила высокая старуха. Она знаком велела Клягину ждать, а сама с пришедшими с ним женщинами куда-то исчезла. Клягин оглядывался по сторонам, опасаясь новой неожиданной атаки собаки. На всякий случай Клягин решил найти какую-нибудь палку. Он зашел за дом и от неожиданности едва не упал в обморок: в двух-трех метрах от него стояли в чем мать родила две девицы, худые, как кильки. Клягин даже не успел удивиться, как сзади на него обрушился поток холодной воды. Испустив вопль, он оглянулся — за его спиной с пустым ведром в руках стояла та самая старуха, что встретила его у дома.

— А-а-а, — удивленно протянула она. — Это по ошибке. Вместо них. Вот вам ведро, — сказала она девицам. — Обливайте друг дружку. По три раза. А вы пойдемте в дом к самому.

Клягин послушно засеменил за старухой.

— А как к нему обращаться? — пролепетал он, на цыпочках вышагивая за ней.

— Хозяин, — не оборачиваясь ответила старуха.

Клягин, дрожа и поминутно оглядываясь, вошел следом за старухой в дом. С него капало. Мокрая рубаха и брюки прилипли к телу. Он ждал удобного момента, чтобы спросить, где можно обсушиться.

Просторная горница была освещена лишь одной горящей свечой, стоящей в левом углу на столике наподобие лампадки. В правом углу находился топчан, накрытый белой простыней, похожий на те, что стоят в морге, на нем в натуральном виде спиной вверх неподвижно лежало чье-то голое тело. Перепуганный Клягин принял вначале его за покойника. Тело шевельнуло ногой, и Клягин несколько успокоился.

Над распростертым телом возвышался рослый седогривый старец и что-то бормотал. У противоположной стены на скамье, не шевелясь, сидели молодые попутчицы Клягина. Они молитвенно положили руки на колени и смотрели прямо перед собой.