Коллеги безмолвно, благоговейно, с наслаждением на постных лицах внимали. Кузькин был сейчас не Кузькиным, к которому все давно привыкли, — самонадеянным, ворчливым и хвастливым, а другим — великим, божественным, он на глазах преобразился и стал совсем другим. Как мохнатая гусеница вдруг превращается в яркую красивую бабочку.

— Вот и все, — закончив читать, с вызовом сказал Кузькин. — Можно засылать в набор. — Он вытащил из кармана давно не глаженных штанов папиросы и, обламывая о коробок спички, стал прикуривать. А прикурив, небрежно спросил:

— Что же вы, черти, молчите? Ну как, получилось?

— Получиться-то получилось, — каким-то странным подрагивающим голосом сказал этот прохвост Лайкин, — да только ты правил и сокращал не графомана, а рассказ Хемингуэя. Вот так-то, братец…

— Брось трепаться, — потемнел Кузькин, начиная догадываться, что его бессовестно надули, что он стал жертвой розыгрыша и собственной самоуверенности.

В ответ раздался дружный смех. Лайкин — эта вероломная гиена — закатывал глаза как сумасшедший, раскачивался на стуле и бил себя кулаками по коленям, Орленко скалил зубы молча, как какая-нибудь марионетка, Степанов опустил свою лохматую голову на стол и перекатывал ее с одной стороны на другую, будто она была мячом с опилками.

Ошарашенный Кузькин стоял и в каком-то беспамятстве смотрел на всю эту вакханалию и все никак не мог прийти в себя, до конца осознать, что же такого смешного произошло, отчего они так смеются.

— Ну, чего вы рты раззявили, будто коты на рыбу? — обиженно спросил он.

— Ты, ты, ты вырубил из рассказа все художественное, — сквозь смех мерзким, утробным голосом сказал этот подонок и зубоскал Лайкин. — А вместо двадцати двух страниц оставил всего две страницы — один голый скелет, сюжетную схему. Раньше это был рассказ, теперь это стал шедевр. Ох-хо-хо!

— Глупые вы! — обиженно сказал вконец разочарованный Кузькин. — Да ну вас к чертям собачьим. Неужели вы думаете, что я и впрямь ничего не понял? Да я вас, дураков, сам хотел разыграть. — Он скомкал и швырнул рукопись в корзину и вышел в коридор.

Последнее, что он, оглянувшись, увидел, была совершенно идиотская улыбка Орленко, больше похожая на гримасу ожившего покойника, чем на улыбку живого человека.

Утром научные сотрудники Макаров и Тихонов пришли в свой институт с живописными синяками на лицах. Честно говоря, пострадали они в основном из-за своего гуманизма. Ни за что не хотели по-хорошему выполнить просьбу одного случайного прохожего.

Накануне вечером тот подошел к ним на улице и попросил дать ему… Что бы вы думали? Нет, не угадали. Не сигарету, не двушку. А попросил дать ему… по физиономии.

Просьба эта их, конечно, вначале удивила.

— Ничего не выйдет, — с улыбкой отвечали они, — иди, милый, своей дорогой.

— Что вам стоит? — цеплялся тот. — Врежьте разок-другой, и расстанемся друзьями.

Присмотрелись — да он под градусом. Оживились: во как наклюкался.

— Голубчик, отвали, — объясняют. — Мы ведь не по той части. Мы научные работники. А если так уж сильно захотелось, сам трахнись своей кудлатой башкой об стенку и будь здоров.

— Не тот эффект будет, братцы, — охотно объяснил прохожий. — Значит, окончательно отказываетесь?

— Да, к сожалению, сегодня мы в другом настроении, — отвечали друзья.

— Ну, это мы сейчас посмотрим, — сказал прохожий.

Широко, от всей души размахнулся и влепил плюху Макарову. Вторую пощечину он преподнес Тихонову. Молодые научные сотрудники с негодованием уставились на случайного прохожего.

— Я же просил по-хорошему, — объяснил тот, — а вы сами не захотели. — И с этими словами влепил новую плюху Макарову, от которой у того слетели на землю очки в модной оправе.

Едва прохожий вознамерился преподнести такой же подарок Тихонову, как тот сообразил, что пришло время действовать, и решительно двинул правым хуком в прохожего, но в суматохе промахнулся и попал кулаком в зубы своему беззащитному коллеге Макарову.

— Ах, так! — в сердцах сказал близорукий Макаров, потерявший очки. — Получай сдачу! — И носком ботинка ударил в подколенную чашечку Тихонова, которого принял за нахального прохожего.

В свою очередь, прохожий воспользовался промахом Макарова и нанес ему энергичный удар в область переносицы, после которого Макаров стал беспорядочно, как сломанная мельница, размахивать руками. И не без успеха. Один раз он действительно попал в прохожего, а два раза врезал кулаком по лицу своего друга Тихонова, с которым всего пять минут назад мирно обсуждал разные лирические темы.