***

Отправив тайного вестника, княгиня Кантемира так и простояла весь день у окна.

Казалось, далеко до вечера, ан нет. Пока она в мыслях да воспоминаниях забылась, вроде бы на несколько минут, а солнце уже начало клониться к закату. Вечер скоро. Но еще рано, время у нее еще есть. Дия княгиня не боялась, она просто обдумывала.

И вдруг дверь в комнату открылась.

Когда Кантемира увидела, кто стоит на пороге, ей в голову пришла мысль.

***

Тяжело изображать безмятежность, когда внутри все кипит.

Йера терпеливо сносила суету прислужниц, обряжавших ее, болтавших что-то о несусветной красоте царицы. А ей хотелось вызвериться, разогнать всех. Разбить проклятое зеркало, в котором она отражалась. Уничтожить все.

Царица не находила себе места. От своих шпионов Йера знала, что Верховный не покидал своего кабинета. А ее сжигали нетерпение и тревога.

Что он задумал? О чем они говорили с той женщиной? Подслушать не удалось, там стоял защитный полог. В конце концов она не выдержала, решила все-таки навестить мужа. Посмотреть в его глаза.

Йера опасалась, что он ее не примет. Иногда Дий позволял себе и такое. Принял.

Тяжко мучиться неведением и тревогой и скрывать это. Думать, достаточно ли она хороша, чтобы затмить впечатление от другой женщины, и понимать, насколько это ущербно. В такие моменты она ненавидела своего мужа всей душой.

И все же у Йеры дрожало сердце, когда она вошла в кабинет и увидела его. Против ожидания, Дий встретил жену приветливо. Пошел к ней навстречу, взял за руку.

– Ты прекрасна, дорогая, – проговорил, с улыбкой глядя в глаза.

Ужасно было осознавать, что от одной его улыбки она готова ластиться к нему как собачонка. Однако царица заметила, что вместо обычной удовлетворенной сытости, какая бывала у него после измен, Верховный был напряжен. Он даже показался ей каким-то больным, хоть и старался выглядеть непринужденно. Дий был зол. Что-то пошло не так? Но что… Йера не могла понять.

А разговор не затянулся. Верховный отвесил супруге еще пару комплиментов и вежливо спровадил со словами:

– Постарайся сегодня вечером быть самой красивой.

И скользнул по ней таким взглядом, что Йера зарделась от нахлынувших на нее чувств. И от понимания, что это опять какие-то его проклятые игры. И все же. Даже этого хватило для ее гордости.

Она будет выглядеть! Так, что змея в красном платье сдохнет.

Потом, уже вернувшись в свои покои, Йера вдруг поняла одну простую истину. С соперницей не надо бороться, ее надо уничтожить. Как? Мрачная усмешка скользнула по устам царицы. Она подозвала наперсницу и велела той принести некую заветную шкатулку.

А через какое-то время отправила ту же самую прислужницу с поручением к гостье.

***

На пороге стояла одна из прислужниц Йеры. Кантемира успела заметить, что все прислужницы царицы носят одинаковую одежду. Невысокая, немного полноватая, волосы тусклые, но гладкая белая кожа. Девица не была красавицей, да и не слишком уже молода. В руках она держала небольшой ларец.

– Госпожа, позволите войти?

– Входи, не стой в дверях.

Прислужница вошла и первым делом уставилась на куклу, которая сидела в дальнем углу комнаты, как и положено скромной девице на выданье, время от времени перебирая пальцами четки.

– Говори, не просто же так тебя прислали. – Кантемира приблизилась, глядя прислужнице в глаза.

Та немного смешалась, однако проговорила с поклоном:

– Царица просит вас принять в знак дружбы.

И откинула крышку ларца. Внутри оказалось ожерелье. Богатое, жаркие лалы так и горели. Однако стоило Кантемире взглянуть на них особым взглядом, и стало видно искусное плетение проклятия. И ведь так тонко, что не заметишь. Если бы не ее темная кровь…

Кантемира мысленно хмыкнула, но не подала вида. Прислать заговоренные на смерть украшения в знак дружбы? Неплохое начало. С Йерой определенно можно договориться. А ей нужен был союзник.

– Хороши, – проговорила она с улыбкой. – Царица очень щедра.

Прислужница снова поклонилась, а Кантемира успела заметить брошенный ею на ожерелье жадный взгляд.

– Ты славная девушка, – понизив голос, продолжила Кантемира и приблизилась. – Я хочу тебя одарить.

– Ах, госпожа, – растерялась та.

– Это будет твоим, – она прикрыла крышку, подталкивая шкатулку девице. – А взамен ты передашь царице, что я хотела бы с ней увидеться.

– Нет, госпожа, что вы, я не могу принять… если царица узнает…