– Ну ты даешь, Илюха! Не ожидал от тебя. Скрыл такой алмаз от лучшего друга!

– Не шуми. Мы здесь не за этим.

– Да, отработаем и поговорим, – согласился Марат и сделал серьезное лицо. Но глаза его смеялись.

– Даже не думай! – процедил Илья сквозь зубы.

– Это ты для себя такую курочку припас что ли? А от меня скрыл, вот негодяй!

– Сосредоточься на лосе, – тихо призвал Илья.

– Я это и делаю! – шепотом возмутился Марат. – Это ж надо за год стать настолько диким животным, чтобы держать бриллиант без огранки.

Недалеко послышался хруст веток. Друзья замолчали и внимательно смотрели сквозь деревья. Илья махнул рукой в сторону. Марат побежал. Илья вскинул карабин. Огромная черная тень показалась меж заснеженных деревьев. Илья выстрелил. Раз, другой, третий. Лось скрылся за деревьями. Илья ждал. Марат побежал за зверем. Илья поспешил за ним. Пес рванул вперед.

– Джим, ищи, – скомандовал хозяин и быстро догнал друга. – Сейчас ляжет.

– Думаешь, попал?

– Уверен, – ответил Илья.

Но сколько они не искали, тела лося нигде не было.

– Думаю, на этот раз ты все-таки промахнулся, Илюх.

Джим громко лаял среди деревьев. Лось ушел.

– Эх! – в сердцах махнул рукой Илья.

– Ничего, лось – не девушка. Можно попробовать еще раз, а потом еще раз. Он не обидится и не уйдет. А вот подругу свою ты зря держишь в таких нечеловеческих условиях.

– Слушай, советчик, – Илье порядком надоело, что Марат начал продвигать свою теорию. Этого он и боялся. – Давай я сам решу, что мне с ней делать.

– Послушай опытного человека, – продолжал Марат, не обращая на призывы никакого внимания. – Ей надо показать, что ты из себя представляешь на самом деле. Она сразу потечет и растает у тебя в руках. А если будешь на печке держать, так и знай – не даст.

– Да и не надо! – зло выругался Илья.

– А вот это уже плохо. Привыкнешь вручную справляться, а ничего хорошего в этом нет, поверь мне.

– Да ты не понимаешь! Она другая.

– Ну конечно! Конечно! Все они о-ди-на-ко-вые! Слушай, давай проверим? Приезжай завтра с ней на Новый год. Мы с ребятами собираемся, ну ты знаешь. Сам-то понятно, не пришел бы. А с бабой че не съездить? Развлечетесь. И заодно она себя проявит.

Илья задумался. В принципе, Марат прав. Не смотря на честность и красоту, в хозяйстве Стефа показала себя профаном. В деревне она никогда не жила, и свинью видела только по телевизору. А вот как она покажет себя посреди мужчин, в богатом обществе – это интересно?

– Ладно, я согласен! – кивнул Илья. – Но только с условием: ничего не говори ей обо мне. Надо какую-то правдоподобную легенду придумать.

– Да просто скажу… что мы с тобой в армии вместе служили. А остальное все – это мое. Только смотри, чтобы твою козочку не покрыл какой-нибудь другой козел.

Илья неодобрительно хмыкнул.

Осталось придумать, как аккуратно предложить Стефании провести новогоднюю ночь вместе с ним и его друзьями.

Нужно быть максимально мягким, чтобы она согласилась пойти на новогоднюю вечеринку. Ведь если девочка прячется, у нее в жизни все не так просто, как кажется. Она могла бы снять комнату или квартиру в каком-нибудь провинциальном городке. Но нет, сидит тут, в лесной избушке, и пытается найти общий язык с бабой Ягой.

***

– Привет, Стефания, – кивнул Илья, когда вошел в комнату. На столе дымилась вареная картошка с овощами и яичницей. – Какая ты сегодня хозяйка, загляденье просто! – не забыл похвалить он гостью.

– У меня получилось приготовить на печи! Представляешь?! – ее глаза сияли гордостью, будто она, как маленькая девочка, сделала свои первые шаги.

– Здорово! – он замялся, не зная, как продолжить разговор. Ведь лохматый и заросший лесник никак не ассоциировался с богатой жизнью, ресторанами и прочей роскошью.

– Садись ужинать. Ты на охоте был? Надеюсь, никого не убил на этот раз?

– Да, промахнулся, – пожал плечами Илья. – Пока меня не было, никто не приходил?

– Конечно, приходил. Ты ведь знаешь… – она вопросительно посмотрела в глаза Илье. Он отвернулся. – Баба Маруся приходила за тетеревом. Она же обещала. Порядок в доме ей понравился. Мы мило поболтали. Все хорошо, не переживай.

– Ну и отлично, – он решил для начала поесть, чтобы на сытый желудок Стефа стала более благосклонна.

После ужина Илья по обыкновению хотел завалиться с Джимом на кушетку и почитать, но понял, что теперь его свободное время накрылось медным тазом. Так что уступил лучшее место в доме своей гостье.

– Ложись, если хочешь…

Стефа осталась сидеть на табуретке.

– Мне и тут хорошо, – она потрепала по голове сидящего рядом Джима, что на нее совсем уж было не похоже. В воздухе повисла напряженная тишина.

– Утром друг заходил… – наконец, решился Илья.

– Да, я видела его.