– Кхм, карета скоро будет подана, ваше величество, – ухмыльнулся Илья.

– Без шуток. Давай поедим в городе? Позвони Марату, у тебя ведь есть телефон для связи?

– Думаю, он занят. Знаешь, предновогодняя суета… – Илья не смотрел на Стефанию и упорно накладывал еду в тарелки.

– Не хочу я вашу кашу! Надоело! – Стефа закапризничала, села на кушетку и отвернулась к окну. Она с тоской вспоминала, как хорошо жила еще совсем недавно. Завтраки в лучших кафе Москвы, ужины в ресторанах, фитнес, красивая одежда, квартира, машина бизнес-класса, пусть и в аренду. Все было прекрасно. Но всему приходит конец. Она чувствовала, что ситуация может повернуться против нее, но не думала, что это произойдет так резко.

Обернулась на Илью. Он молча и угрюмо ел. Не хочет ехать к Марату, видно невооруженным глазом. А вот что не так – остается под вопросом. Стефа пересела на табуретку рядом со столом.

– Почему ты такой сердитый?

Он не обратил внимания.

– Илья, ты ведь женат? – спросила она осторожно. – Почему, вместо того, чтобы встречать Новый год с семьей, ты сидишь в этой дыре?

Он продолжал молчать.

– Давай! Поехали! Развлечемся! Развеешься!

Илья, не глядя на девушку, встал, вытащил из-под подушки телефон и вышел в сени, плотно закрыв за собой дверь.

Стефа схватила со стола кусок хлеба и стала нервно жевать. Пусть хоть что-то упадет в желудок с утра, но проглотить отвратительную кашу она больше не в состоянии.

Вернулся Илья.

– Марат будет через час, – он повернулся к шкафу и стал рыться в его недрах. – Ты бы поела, а то если выпить захочешь, развезет и наворотишь дел…

– Я не пью! – оборвала его Стефа.

– Ну как знаешь.

Набрав кучу одежды, он снова скрылся в сенях. Стефа осталась одна и изо всех сил пыталась настроиться на то, чтобы вечер прошел весело. Ведь главное, прийти на праздник в отличном настроении. Тогда торжество получится радостным и принесет неожиданные изменения, непременно ведущие к мечте.

Только она устроилась в удобной позе, чтобы помедитировать, как услышала за окном шум мотора. Пришлось подниматься. Не успела морально настроиться. Оставалась надежда, что возьмет себя в руки и при незнакомых мужчинах сыграет роль королевы, а не жертвы.

Марат влетел в дом, как ураган.

– Где тут наша Снегурочка? – заявил он с порога и бросился к ней. Схватил за руку, поцеловал. – Очень рад знакомству. Я и не сомневался, что мы с тобой скоро увидимся. Марат! – он кивнул.

– Стефания, – она постаралась повыше задрать нос, чтобы гость случайно не возомнил себе, что Стефа может быть для него доступна.

– Шикарное имя! Никогда подобных не встречал! Такое не забудешь и не перепутаешь!

– Не шуми, брат, – послышался от двери усталый голос Ильи.

Стефания выглянула из-за плеча Марата и на мгновение потеряла дар речи.

На нее смотрел роскошный, аккуратно побритый, одетый в изысканный костюм, модный, безумно красивый мужчина. Такого она бы ни за что не упустила, встреть его в другое время и в другом месте. Что же заставило его стать отшельником?

– Пойдем, вон баба Маруся идет, – махнул он в окно.

Вышли на крыльцо.

– Ну что, касатики, пойдете Карачуна кормить? Ну-ну! Не ждите от него пощады, скует вас таким холодом, что до весны не будете помнить о тепле человеческом.

– Не пужай, баб Марусь, – Илья по-доброму обнял старушку, – хозяйство принимай лучше. Когда теперь вернемся, бог знает. И за Джимом приглядывай, добро?

– Атож! – бабуля подошла к Стефании, взяла ее ладонь и вложила туда маленькую деревянную монетку. – Помогай тебе Ладушка.

–- Спасибо, – кивнула Стефа и мельком взглянула на подарок. На кругляшке был вырезан решетчатый орнамент.

– Спеха, – махнула рукой старушка и вошла в дом.

Марат сел за руль джипа, Илья помог Стефании устроиться на заднем сидении, а сам занял кресло рядом с водителем.

– Нам долго ехать?

– Часа три-четыре, как дорога будет.

Пассажирка напряглась. Уж не в Москву ли везут?

– А мы куда, в какой город? – вдруг родилась мысль, что ее могут просто продать в рабство. Ведь она – вся такая распрекрасная, – отправляется бог знает куда и бог знает с кем. Не зря ведь Илья не хотел, чтобы они ехали! Знал и молчал!?

Сердце бешено заколотилось в ожидании ответа.

– Вряд ли ты слышала о нем. Это маленький провинциальный городок на окраине Рязанской области. Не переживай. Там безопасно. Но обещаю, что будет очень интересно! – Марат посмотрел на нее и подмигнул. А Илья только устало вздохнул и отвернулся к окну.

Заснеженная дорога погружала в сказку. Казалось, что они едут по какому-то канадскому шоссе, и совсем скоро перед глазами вырастут горы. А потом из-за гигантской сосны появится огромный дом. Но вместо этого дорога становилась все более непроходимой. Даже джип увязал в сугробах, но враскачку преодолевал неровности.