– Почему не сказала сразу?

– Ждала твоих объяснений.

– В общем, он нас на новогоднюю ночь к себе приглашает. Говорит, что, мол, тут сидеть?..

– Я не пойду, – резка обрубила Стефания, как будто готовила слова заранее.

– Понятно, тоже не в восторге от предложения. Но там будет весело. Гораздо лучше, чем здесь, – Илья почесал бороду, махнул рукой и все-таки перебрался на кушетку. – А, впрочем, как хочешь. Что я тебя уговаривать буду? Дело твое. Я лично пойду. Поем хоть нормально. Да и вообще, там будет куча новых людей. Может тебе кто-то понравится. Найдешь себе нового друга, защитника, вместо того, чтобы по бывшему своему страдать. Короче, дело твое. Подумай до завтра. Днем Марат за нами приедет.

Илья сердито отвернулся. Он терялся от взгляда этих глаз и не знал, как себя вести. С одной стороны, ни в чем не виноват, но в душе было ощущение, как будто он предал своего самого дорогого человека и отправил его в путь на Голгофу.

Стефания села на краешек кушетки. Джим подошел, уселся рядом и лизнул руку хозяина. Успокаивают. А что успокаивать-то? Так хорошо ему прежде жилось одному. Он уже почти излечил свои раны. Стал забывать прежнюю жизнь, потихоньку восстанавливался и приходил в себя. А теперь снова втянут в отношения с женщиной, да еще какие: сплошные тайны, интриги и расследования. Оно ему надо? И самое обидное, что этого никак не избежать. Выгнать Стефанию он не может. А если не поедет на Новый год к Марату, тот сам сюда припрется и таки вытащит всех насильно на дурацкую вечеринку.

Между тем, Илья предчувствовал: если они поедут туда, он навсегда потеряет Стефанию, даже не приобретя ее.

– Ну ладно, – девушка положила руку на его плечо. – Не обижайся. Я не знаю, зачем тебе это надо. Но если ты так хочешь… У меня ведь даже есть новогоднее платье. Да и в город нужно съездить, купить какой-нибудь спортивный костюм. В твоей одежде не очень удобно ходить. У друга квартира ведь в городе находится?

– Это не квартира… – он развернулся и взял Стефанию за руку. Она пыталась было вытащить ладонь, но взгляд Ильи ее остановил. – Это дом. Типа, новогодний корпоратив в загородном коттедже.

– С сотрудниками? Тогда причем тут ты?

– Мы с Маратом в армии вместе служили. Он часто меня приглашает на всякие праздники.

– А в качестве кого я там буду? – спросила Стефания как можно спокойнее, хотя чувствовалось, что она волнуется.

Говорить с ней о будущем и уж тем более сочинять, что она его девушка – глупость. Они ничего друг другу не обещали. Да и вообще у него столько проблем, что связывать себя новыми отношениями точно не стоит. А Стефания может еще передумает и вернется к своему парню. Или к кому-нибудь из друзей Марата переметнется. Там-то ей будет намного удобнее и приятнее жить.

– Просто моя знакомая, приятельница.

Стефа подскочила и вырвала руку.

– Хорошо. Я согласна. Поедем.

Она тряхнула волосами и вышла в сени. Илья остался лежать на кушетке и недоумевать от ее реакции. Какие мысли в голове у этой девушки? То не хочет, то хочет. Ясно только, что новогодняя ночь обещает стать напряженной. Быть рядом с такой девушкой и при этом не иметь на нее никаких прав – то еще испытание!

Вчерашние происшествия оставили неприятный осадок в душе Стефании. На что она вообще рассчитывала? Думала, нашла интересного мужчину, а он оказался тем еще «Морозкой», который приютил и обогрел «Настеньку», а теперь хочет сосватать ее с добрым молодцем! Ну что ж, она не станет отказывать. Тем более, как оказалось, Илья женат, так что нечего слезы лить. Напридумывала себе сказок. Вообще-то, конечно, Стефа не собиралась всю оставшуюся жизнь обитать в этой хибаре и заниматься свиньями. Она чувствовала, что Илья не тот, за кого себя выдает. И вчерашний случай подтвердил ее догадки. Вряд ли тот, у кого подобные Марату богатые друзья, может быть бомжом.

Как ни старалась Стефания настроить себя на позитивный новогодний вечер, мыслями она все время возвращалась к Илье. Интересно, какая у него жена, и почему они поссорились? Будет ли она на празднике? Где Илья жил до того, как переехал к бабе Марусе? Даже возникла мысль, подружиться с Маратом и выведать у него подробности о таинственной личности своего спасителя. Но судя по поведению друга, он обязательно потребует нереальную плату взамен. Придется до всего докапываться самой методом проб и ошибок.

Утром Стефа надела праздничное платье, нанесла макияж и как могла привела в порядок прическу. Конечно, после таких замороченных дней, какие ей пришлось пережить накануне, она выглядела не так сногсшибательно, как раньше. Но молодость и нацеленность на результат сыграли необходимую роль. Решительный взгляд, прямая спина, высокие каблуки – все говорило о том, что эта женщина своего не упустит.

Она зашла в комнату, когда Илья накрывал на стол к завтраку.

– Я готова ехать на бал.