Кажется, я что-то пропустила…

Переведя взгляд на Моррея, старалась скрыть непонимание, тем более что он был совершенно спокоен и собран, как будто все шло по плану. Блин, и где я прослушала нечто важное?

Поймав мой взгляд, мужчина повернулся и, оставаясь предельно серьезным, заглянул мне в глаза:

— Тьма сделает свой выбор на рассвете. Только она имеет право решить, кем ты станешь. Дочерью или жертвой.

Вот это поворот…

Не показывая негодование и растерянность, вообще скрывая свои эмоции, кивнула. А что еще оставалось сделать?

Я по-прежнему не собиралась сдаваться, просто… Просто такие маленькие сюрпризики, особенно с возможными жертвами, их как-то лучше бы заранее озвучивать.

Мой кивок стал командой для гвардейцев, они мигом окружили меня плотным кольцом, призывая идти следом. Сложнее всего было отнюдь не сделать первый шаг. Сложнее — в сто тысяч раз сложнее — было выпустить руку Моррея. Когда я разжала пальцы, воздух словно похолодел на добрый десяток градусов.

Я успела заглянуть ему в глаза до того, как кольцо стражников полностью сомкнулось. Буквально секундный взгляд, но его было достаточно для того, чтобы понять: он верит, что я смогу. И это вселяет уверенность.

Хотя я и не имею понятия, что меня ждет.

Пока гвардейцы вели меня к, предполагаю, месту испытания, я пыталась угадать, что может меня ждать. Вспоминала рассказы Моррея и думала, с чем может быть связано испытание. И на ум приходила всего одна идея.

“Но Император нашел способ обуздать собственную Тьму, разделив ее с той, которая смогла бескорыстно полюбить его”.

Разделить Тьму…

Это словосочетание раз за разом проносилось у меня в голове. Я была практически уверена в том, что именно с этим все и связано.

Когда Моррей после моего возвращения показал мне свою сущность, он… просто показал мне сущность. Это не было испытанием, не было каким-то этапом отбора. Он просто раскрылся мне.

Несмотря на то, что я чувствовала: мое место именно здесь, — мне по-прежнему чего-то не хватало. Какой-то толики уверенности, капли силы, выносливости. Словно я стояла в шаге от того, чтобы положить конец мучениям Темного Принца, да и своим, но этот шаг по-прежнему не был сделан.

Когда мы остановились и стражники разошлись по сторонам, давая мне возможность осмотреться, я увидела перед собой величественный храм, которому, судя по всему, была не одна сотня, а возможно, и тысяча лет.

Я отлично понимала: мне предстоит войти туда. Именно там я и проведу время до рассвета. Именно там Тьма и сделает свой выбор. Именно это и есть последний шаг.

И я не откладываю его. Смело шагаю между стражниками, подхожу к двери, сжимаю пальцы на массивной ручке-кольце, тяну ее на себя и, сделав глубокий вдох, словно готовясь нырнуть, прохожу внутрь.

Не видно вообще ничего. Когда дверь плавно закрывается за моей спиной, исчезает последний луч света, и я оказываюсь в абсолютной Тьме.

Совершенно непонятно, есть ли тут кто-либо кроме меня. Не слышно звуков, не ощущаются запахи. Одна сплошная непроглядная Тьма, к которой даже глаза вряд ли смогут привыкнуть.

Однако даже несмотря на то, что я совершенно не ориентируюсь в пространстве, стоять на месте не хочется. Шаг за шагом я пробираюсь вглубь храма. Брожу, возможно, кругами, не ощущая при этом совершенно ничего. Словно эта Тьма и эмоции выжигает.

Я не знаю, сколько проходит времени к тому моменту, когда все же просыпается страх. Он крепнет с каждой секундой. Все то, что я делаю, начинает казаться неправильным.

Я иду не туда, делаю что-то не так, не пытаюсь что-либо предпринять, молчу.

Волны страха одна за другой накрывают меня. Хочется свернуться калачиком, закрыться от всего мира. И я уже близка к этому, когда вдруг замечаю тусклый свет вдалеке. Сперва я не верю своим глазам, но с каждым новым шагом свет становится все более различимым.

Я ускоряюсь, даже хочу побежать, когда понимаю, что в состоянии четко разглядеть небольшой круглый столик и стоящую на нем свечу.

Замедляюсь лишь за несколько метров до столика, вдруг понимая, что это может быть ловушка.

Однако уже поздно. Я едва не взвизгиваю от ужаса, когда из Тьмы навстречу мне выходит женщина. Высокая, с иссиня-черными волосами и невероятно бледной кожей, которая, кажется, даже светится.

— Я ждала тебя, Вероника, — ее голос пронзает пространство, звучит отовсюду, окутывает. — Невероятно долго ждала.

Женщина сперва жадно осматривает меня, а затем останавливает взгляд на глазах.

— Здравствуйте, — пытаюсь сказать нормально, но с губ срывается лишь шепот.

— Ты достойно проявила себя, показала, что практически готова стать дочерью Тьмы. Я не буду тебя задерживать. Осталось совсем немного.