На рассвете я вместе с мамой провожаю папу на работу, с трудом сдерживая слезы. Затем наблюдаю, как мама собирает в школу Кристину, прохожу вместе с ними на парковку, где девочку уже ждет машина с водителем.

В дом я возвращаюсь вместе с мамой. Видимо, решив немного передохнуть, прежде чем приняться за домашние дела, она садится на диван, и я устраиваюсь рядом. Пока мама с улыбкой смотрит на фотографии, я смотрю на нее, внезапно начиная чувствовать усталость.

Переведя взгляд на часы, я понимаю причину этой усталости — мои сутки на исходе.

У мамы такая теплая улыбка, что сердце екает. Я хочу, чтобы она всегда так улыбалась.

Я и сама хочу так улыбаться, смотреть настолько же влюбленно.

И я отлично понимаю, что во всей вселенной, во всех миллионах миров существует лишь один человек, который может подарить мне такие эмоции и такую улыбку.

Через несколько минут родительница поднимается на ноги и уходит на кухню, я же так и остаюсь сидеть. Когда мама скрывается в дверях, я перевожу взгляд на уже знакомые полки с фотографиями.

Я смотрю на них и прощаюсь. Я желаю своей семье счастья. Все так же безгранично люблю, но отпускаю.

Закрываю глаза и принимаю решение, проваливаясь в темноту.

Глава 21. Моррей

Тишина раздражала. Да и звуки, и даже свет раздражал, если говорить откровенно. Я восседал на жестком холодном троне, рассматривая жителей своего замка, а точнее, приживал. Они занимали весь тронный зал. Сколько их? Наверное, человек двести. Зачем они здесь нужны?

Они ожидали, пока я начну свою речь, чтобы поведать последние новости, а мне не хотелось говорить. Я желал выгнать их всех к Тьме и больше никогда не видеть. Достало. Все достало.

— Кхм-кхм… — кашлянул Верс за моей спиной, намекая на то, что пауза затянулась.

— Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить важные новости. Во-первых, этот отбор был последним, и больше подобных мероприятий не планируется.

По залу прокатились удивленные возгласы. Дамы счастливо улыбались, а мужчины смотрели на меня с неверием. Правильно, фактически я лишал их возможности найти себе родовитую невесту, готовую к браку по расчету.

— Это еще не все. Балов, которые, по обыкновению, устраивают на третьем этапе отбора, в этот раз тоже не будет.

Вот теперь расстроенно стенали абсолютно все. Дамы и господа взирали с мольбой, но их желания меня вовсе не интересовали. Я прекрасно знал, как им нравятся эти праздники, которые почти всегда перерастали в вакханалию, но в этот раз в массовых оргиях попросту не было нужды. Невест не осталось, а значит, избавляться больше было не от кого. Даже Вероника ушла. Просто сбежала бесследно, оставив меня один на один с собственной глупостью.

Я прекрасно знал, что именно так и будет. Зачем я ей нужен? Правильно, незачем. Какой-то древний ритуал не может знать о том, кто станет магу идеальной парой. Это все глупость, просто иллюзия, жестокий самообман.

Конечно, мне казалось, что наши чувства взаимны. Я почти поверил в то, что они настоящие. Почти… Но все равно из раза в раз сомневался в их правильности. Даже не так — сомневался в себе. Никто не полюбит чудовище, никто не сможет принять, сколько бы красивых речей ни произносилось вслух. Страх сильнее, потому что вокруг меня буквально пахнет опасностью. Я это знаю. Не раз проверено.

Отлично помнил, как проходил самый первый отбор. Молоденькие девушки буквально дрались за то, чтобы назваться моей супругой, а когда осталась всего одна — Викори, — я открылся ей перед церемонией, показал свою истинную сущность.

“Чудовище!” — кричала она. И искала спасения у слуг, а я злился. Злился от бессилия, от собственной беспомощности, потому что нельзя заставить кого-то полюбить. Да и есть ли эта любовь?

С исчезновением Вероники я ощущал лишь боль. Она душила, пронзала сердце, впивалась в грудь острыми шипами. Не давала дышать.

Я понимал, почему она сбежала. Даже не посылал на ее поиски гвардейцев, потому что это ее желание, и я его принимал. Сам виноват. Накинулся на нее, уличая во всех возможных грехах, тогда как она не имела к ним никакого отношения.

Вероника ушла молча. Не пыталась оправдаться, переубедить меня. Она не устраивала истерики, тогда как Тьма могла бы запросто доказать ее невиновность, потому что сырой сгусток видел убийцу, пока его не развеяли заклинанием. Очень жаль, что я вспомнил о нем только сегодня. Многого могли бы избежать.

— Темная Империя вновь столкнулась с угрозой. — Мой голос потерял краски. Эмоции схлынули. — В этом отборе участвовали сразу две претендентки от Гранатового Королевства. Заговорщики исхитрились и вместо невесты из Сапфирового Королевства подослали свою девушку, которая не пощадила даже соплеменницу. Неоправданная жестокость ради пресловутой жадности, но всегда стоит помнить, что власть — это еще и огромная ответственность. Больше такой ошибки я не допущу. Гранатовое Королевство…