– Это - секрет, дорогой Антуан, секрет, мой брат. Де Гизы не обрадуются подобным планам. Поверьте мне, они не хотят смерти Франциска, к которой может привести заболевание крови.

– Да, мадам, - сказал Антуан.

– Вы согласны?

Врожденная нерешительность Антуана пришла ему на помощь.

– Это слишком важное решение, чтобы принимать его в спешке. Я подумаю; будьте уверены - как только моя позиция определится, я тотчас сообщу ее вам.

Красивые белые пальцы Катрин снова легли на его руку.

– Мой друг, не совершайте ошибку, проявляя медлительность. Я несчастная, одинокая вдова, которая должна заботиться о своих детях. Если я не найду поддержку в доме Бурбонов - именно здесь я обязана искать ее в первую очередь, - мне придется обратиться за помощью к дому Лорренов. Оба главы этого дома пойдут на все... чтобы отнять у принца Бурбона почетную должность наместника, которую я только что предложила вам.

Антуан поклонился Катрин. Он чувствовал себя так, словно ему протягивают чашу с ядом, чтобы ускорить принятие им нужного королеве-матери решения.

Лицо Катрин оставалось бесстрастным, но смысл ее слов казался следующим: "Сделайте меня после смерти короля регентом Франции, а сами примите должность наместника... или смерть".

Покинув ее, Антуан долго ощущал на своем теле липкий пот страха.

Катрин находилась в покоях короля. Ослабший Франциск лежал на кровати. Мария, встав, обратилась к королеве-матери.

– Мадам, Франциск очень устал. Он хочет спать.

Катрин вежливо улыбнулась.

– Я не утомлю его. Я лучше, чем кто-либо, знаю характер его болезни и как ее следует лечить. Я хочу поговорить с ним и прошу Ваше Величество оставить нас ненадолго одних.

– Мадам...
– начала Мария.

Но Катрин подняла свою белую руку.

– Покинь нас... всего на десять минут. Я уверена, тебе надо многое сказать твоему дяде, герцогу. Понимаешь, мы с Франциском хотим побыть одни.

– Но Франциск сказал...

Франциск чувствовал себя плохо; он во всем уступал жене, но все же ощущал власть матери.

– Если ты хочешь, чтобы я ушла, Франциск, я сделаю это.

– Конечно, он хочет. Это всего лишь маленький разговор между матерью и сыном, дочь моя. Герцог искал тебя.

Поколебавшись, Мария поклонилась и ушла.

– О, да она - маленькая надзирательница!
– сказала Катрин.
– Она не желает оставлять своего племянника наедине с его собственной матерью!

– Это потому, что она хочет быть со мной, заботиться обо мне, когда я болен.

– Конечно, конечно. Не вставай, дорогой сын. Лежи спокойно. Ты можешь выслушать меня лежа. У тебя сегодня больной вид. Я должна достать для тебя целительную настойку. Космо приготовит для тебя что-нибудь. Кажется, микстура Рене тебе больше не помогает. Одну минуту.

Она подошла к двери и открыла ее. Там стояла Мария.

– О, моя дорогая дочь, - с улыбкой сказала Катрин, - не стой в коридоре. Здесь сквозняк, он вреден для здоровья. К тому же тебя ждет господин де Гиз. Не разочаровывай его.

Катрин проводила взглядом смутившуюся Марию; девушка очень медленно, с достоинством удалилась по коридору в направлении покоев герцога.

Катрин закрыла дверь к вернулась к кровати.

– Ты взволнован, мой мальчик. Тебя что-то тревожит. Скажи своей маме.

– Меня ничто не тревожит, мама.

– Дяди твоей жены не считаются с ограниченностью твоих сил. Тебе следует отправиться в самый тихий из твоих замков, отдохнуть там, гуляя по зеленым лугам с женой. Ты должен на время освободиться от государственных дел, развлечься.

– О да!
– охотно согласился Франциск.

– Я все организую. Твоя мама проследит за тем, чтобы ты получил удовольствие от каникул.

– Если бы это было возможным!

– Обещаю, ты отдохнешь, сын мой.

Она положила прохладные руки на его горячую голову. Как билась жилка на виске!

Франциск поднял глаза и посмотрел на Катрин, как он делал это, когда был маленьким мальчиком.

– Мама... у меня болит голова... и все тело.

– Франциск... мой малыш!

– Мама, я так устал. Я смогу поехать... с одной Марией... и небольшой свитой? Ты устроишь это?

– Я организую твой отъезд, мой сын. Но прежде скажи, что тебя беспокоит. Скажи маме. К чему толкают тебя дяди Марии? Ты ненавидишь их, верно? Хочешь убежать от этих людей?