– Я любила его не меньше, чем ты любишь Франциска, но я не стала бы продлевать его страдания, чтобы подольше находиться с ним.

Испуганная и рассерженная Мария выпалила:

– Он предпочел бы страдать, находясь не с вами, а с мадам де Валентинуа.

Катрин улыбнулась.

– Ты права. Видишь, я страдала сильнее, чем ты, мое дитя, потому что твой муж верен тебе. Я мучилась по многим причинам.

Мария с ужасом посмотрела на королеву-мать, поняв, что в запальчивости сказала лишнее.

– Мадам, простите меня. Я не соображаю, что говорю.

– Не переживай, - сказала Катрин.
– Беспокойство за мужа заставило тебя забыть о королевской сдержанности. Ты нуждаешься в отдыхе. Я дам тебе выпить кое-что. Это поможет тебе уснуть. Подожди. Я сама приготовлю снадобье и затем передам тебя на попечение твоим фрейлинам. Отдохни... может быть, когда ты проснешься, нашему маленькому Франциску будет немного лучше.

– Вы так добры ко мне, мадам, - пробормотала Мария.

Она покорно выпила теплую сладкую жидкость. Катрин вызвала фрейлин Марии и сказала им:

– Проследите за тем, чтобы она отдохнула. Королева измучена страданиями.

Катрин села у кровати и посмотрела на сына, усыпленного снотворным; ее мысли устремились в будущее.

Маленький Карл на троне! Десятилетний мальчик! Она уже была готова схватить своими руками власть, о которой мечтала во время долгих лет унижений.

Как долго проживет Франциск? День? Два?

Его ухо распухло, отекло; он тихо постанывал. Это означало, что действие ее снадобий заканчивалось.

Катрин казалась спокойной, но в ее душе кипела злость.

Мария договорилась со своими дядями о том, что Амбруаз Паре осмотрит Франциска. Де Гизы весьма охотно согласились удовлетворить эту просьбу королевы. Паре был гугенотом, но его считали лучшим хирургом Франции: он сделал искусную операцию графу д'Омалю, извлек кусочек копья, пронзившего глаз и вышедшего через заднюю часть шеи. Это произошло под Булонью во время войны с англичанами; граф выжил, к нему полностью вернулось здоровье; это исцеление казалось чудом. Католики Гизы были готовы закрыть глаза на вероисповедание Паре - если Франциск будет спасен, какая разница, кто это сделает?

Паре обследовал ухо Франциска.

– Господин Паре, я бесконечно верю вашему мнению. Я умоляю вас поделиться со мной результатом осмотра наедине.

– Я тоже должна знать, - властно заявила Мария.

– Дочь моя, я - его мать.

– А я, - сказала Мария, - его жена.

Катрин пожала плечами и удалила из комнаты всех, кроме врача и Марии; они остались втроем.

– Король находится в тяжелом состоянии, - сказал Паре.
– Я не уверен в том, что он переживет эту ночь.

Мария закрыла лицо руками и всхлипнула.

– У короля в ухе абсцесс, - добавил врач.
– Он полон гноя, который поступает в кровь и отравляет ее.

– О, мой сын, мой маленький король!
– простонала Катрин.
– Значит, ему осталось жить всего несколько часов?

– Мадам, если абсцесс вскрыть...

Мария испуганно посмотрела на доктора, глаза Катрин сверкнули.

– Я не позволю приносить моему сыну дополнительные страдания, заявила королева-мать.
– Я не хочу, чтобы он кричал от боли. Он и так испытал много мучений за свою короткую жизнь. Я хочу, чтобы он умер спокойно и безболезненно.

– Я хотел сказать, мадам, что если абсцесс будет вскрыт...

Мария бросилась к ногам хирурга, поцеловала его руку.

– Есть шанс? Господин Паре, есть шанс спасти Франциска?

– Я не могу обещать это Вашему Величеству. Я не знаю; возможно...

– Вы не знаете!
– воскликнула Катрин.
– Вы подвергнете моего сына мучениям без уверенности в успехе!

– Шанс существует, мадам, но действовать следует немедленно. С каждой минутой в кровь попадает все больше яда.

– Я не позволю мучить его, - сказала Катрин.

– Господин Паре, - истерично обратилась к врачу Мария, - вы должны спасти короля. Вы - величайший хирург Франции... всего света... вы можете спасти его.

– Я попытаюсь, мадам.

– Да. Сейчас же! Не теряйте время... дорога каждая секунда.

– Погодите, - вмешалась Катрин. Она начала расхаживать по комнате. Надо все взвесить.

– На размышления нет времени, - рассерженно закричала Мария.

– Всегда необходимо найти время, чтобы подумать.