Но «Карантин» — система. Никакой путеводной звезде не дано обмануть все её модули.

Эстебан их умнее. Не зря — виртуозный пилот. Не любитель, легко впадающий в эйфорию. Говорят, что и он как-то раз не удержался, взлетел. Но вернулся назад ещё с безопасной орбиты.

2

— Ну так что тебе нужно? — спросил Эстебан у Бенито.

— Космоскафандр полной защиты с невыработанным ресурсом.

Где корабли, там бывает всегда скафандр. Даже если те корабли кто-то дотла разграбил.

— Сделаем, — сказал Эстебан.

— Да, ещё… Энергозапас… Очень желательно, чтоб силовое поле продержалось хотя бы час.

— Целый час? — Эстебан хмыкнул. — Это таки задачка. Нужно не просто найти подходящий костюмчик, а пошить его из костюмов всего ателье.

В эту метафору хитрый пилот завернул и подколку, и приятное, в общем-то воспоминание о минувшей жизни Родригеса. Ведь Бенито (да, было, уже не отвертишься!) до пилотской стези (нет, серьёзно!) был торговцем готовым платьем.

— Да, ещё… Остановит ли силовое поле и агрессивные жидкости? Надо полностью, чтобы нигде не просачивалось.

— Не вопрос. Остановит, конечно. Как и твёрдое тело, так и жидкое. Полю, в общем-то, даже нет и особой разницы.

Всё обсудили. Дальше гуляли среди корабельных остовов. А Эстебан не гулял: для Бенито «костюмчик шил».

3

Узкий туннель, что когда-то пробили люди, чтоб скорей проезжать из Содома да в Джерихон. Когда строили, то опасались всерьёз: рядом же лес Бритвозубых Монстров! Оказалось, что опасаются не того. Рядом с Узким проходом — ещё и гнездо Проглота! Кстати, оно не пещера, а истинное гнездо.

В общем, пока туннель пробивали, Проглот сидел тихо. Для него же стараются, так понимал Проглот.

Вот потом по туннелю пошли вездеходы. Тут уж Адский Проглот и принялся за охоту.

Да, он ест. Да, людей. С вездеходами вместе, да. Пищеварительный сок у Проглота всё это позволяет. Вызывает ускоренную коррозию металлического корпуса, ну а дальше всасывает всё полезное, что сидело внутри. Очевидно, что и металл этот организм как-то усваивает и использует. Потому ли захват его челюстей столь металлически крепок?

В Узком же туннеле для Проглота удобно всё. Начиная с того, что туннель этот очень узкий. (Потому-то и узкий, что строили наскоро, ведь боялись же бритвозубов!). В узком туннеле любой вездеход вынужден сбросить скорость. Это на руку и Проглоту, хотя нет у него руки.

Звук в туннеле разносится далеко — да, хорошая там акустика. Чуткий к звуку Проглот успевает вполне подготовиться.

В сам туннель он, конечно, не лезет, туннель же узкий, а Проглот для такого туннеля слишком широк. Но устроиться прямо на выходе из туннеля и заранее распахнуть пасть — это ему по силам, весьма по силам. Собственно, так и охотится. Только из зева туннеля покажется вездеход — тут же перекочёвывает в зев Проглота. Ну а дальше — всё просто: мощные челюсти, пищеварительный сок.

4

Как же выглядит сам Проглот? В общем, шарообразен. Впрочем, больше всего он похож на огромный орех. У скорлупы ореха две половинки. И у Проглота тоже две челюсти. Верхняя, нижняя. Впрочем, порою левая-правая. Это смотря какой стороной повернётся.

Адский Проглот — ксенотварь без земных аналогов. Потому категории лево-право иль верх-и-низ для неё не имеют того непременного смысла… Так Альваресу говворил покойный Гринчестер, а Альварес послушал и всем другим рассказал. Или то про перёд-назад? Здесь Бенито запутался сам.

Шкура твёрдая, очень крепкая, как у ореха. И внутри очень жёсткие мышцы: проглотит — раздавит враз.

Ну и зубы… что есть особенного в них? Может, они и остры, но не это важно. Просто Проглот их сцепляет, словно головоломку. Словно невероятно сложный замок.

5

По Джерихону ходят охотничьи байки. Дескать есть люди, которые шли на Проглота. Правда, убить не убили, но урон ему нанесли, а вдобавок ещё и счастливо унесли ноги.

Всё туфта. Есть один только способ спастись от Проглота. Разогнать вездеход, проскочить, чтобы он не успел, не догнал.

Кто не спасается, а подходит к Проглоту, даже имея планы потом спастись — тот не спасётся, поскольку будет проглочен. Кто поскорей убегает — может, того пронесёт.

Или — другой вариант: отсидеться в туннеле (раз Проглот-то туда не сунется, узко ему). Но в туннеле сидеть — в этом славы, конечно, мало. Из туннеля никак не убить Адского Проглота, ведь и он не дурак подставиться. Он таится, его не видно: охотник здесь он. А лишь высунешься поглядеть — тут же и сцапает.

Память о мёртвых охотниках, может быть, и правдива. Но смешны и бездарны хвастливые враки живых.