Кай не видел охраны, когда Дик и Джек его приводили. Но ведь это не показательно. Кто же станет светить скрытые посты в чате леса? Рассекречивать ловушки и хитрое устройство засад? Демонстрировать постоянный штат сменных наблюдателей?.. А ведь есть же, есть, за чем надзирать. Грибной лес не делает плана. Он работает где-то в пятую долю от полной своей силы. Это при том, что грибной экстракт — важная статья поселкового экспорта…

Малый проход (пролом) в каменной чаше грибного леса был ожидаемо скользким. Двигаться вверх по истёртому камню, покрытому слизистой массой… Кай припомнил, что был ошарашен ещё по дороге туда: «Как же потом возвращаться?». Но коль охранники Дик и Джек ходят сюда ежедневно, то, видать, на обратный путь как-то да насобачились. Их подошвы что, не скользят? Да не меньше, чем у остальных...

Скользкий камень подъёму мешал, но не стал для Кая неодолимой преградой. Зато сторож прохода… Кай приблизился к верхней точке и застыл в изумлении, настолько не ожидал… Нет, конечно, грибы — те по-своему предупреждали. Говорили: «червяк, червяк»… И на каркали.

Ведь в проёме стоял Адский Червь. Старый знакомец Кая по охотничьей экспедиции, начатой не так уж давно — близ разгромленного космодрома Нового Джерихона.

Между прочим, подумалось Каю, это уже вторая встреча с червём, спровоцированная Эрнандесом. Лидер Нового Джерихона посылал его в ту экспедицию, ну а тотчас по возвращении послал и сюда, чтоб распутать дела зеонские. И как только Кай что-то понял про Зеон и его грибы…

— Слушай, червь! Ты меня, что ли, караулишь?

— Да. Ты прав, — отозвались грибы. — Этот червь караулит тебя. Будь осторожен.

8

Кай вернулся. Нет, он, конечно, подумал и о том, что червяк может быть галлюцинаторным образом, что явился к нему в результате зараженья грибными спорами. Если так, то для Кая он сторож внутренний, не способный ему, беглецу, повредить телесно.

Вероятность такая была. Но пойти да проверить? Слишком крупная «морда» червя, слишком широкая пасть. Ведь заглотит и не подавится. А у Кая же нет запасного себя, чтобы скормить одного червю и двигаться дальше. Нет уж. Подставляться не стоит.

Да к тому же сказать, что в межвидовой борьбе червей и грибов Кай уверенно может занять чью-то сторону, было бы безответственно. Не готов, это раз. Не вполне понимает — два. Ну а в-третьих, всегда полезно хранить нейтральность, а не то поведёшься на что-то такое, чего себе не желал.

Возвращаясь (скользя назад), Кай оглядывался на червя. Его туша, застывшая там, в проёме, даже не пошевелилась. И не стала, преследуя, втискиваться в проход.

Всё же лес, видать, под контролем грибов, потому-то червь избегает вторгаться в чужие воды и земли. Если правда, что черви с грибами антагонисты.

— Убегал, брат Майк? — поинтересовался мастер.

— Ненадолго, — Кай отмахнулся. — И недалеко. Думал воду сдать. Для анализа. Но что-то пошло не так: не дошёл даже до посёлка. Там червяк на пути. Может, ваши грибы в курсе.

— Грибы в курсе, — пообещал мастер Мик. — Червяка не пропустят. Ну а воду сдавать — честно скажу, даже некуда. В Новом Зеоне хоть и имеется биохимическая лаборатория, но она другим занята. Не какой-нибудь там водой, а грибными экстрактами.

— Очень может статься, — Кай недовольно хмыкнул, — что эта вода и сама уже вроде экстракта.

— Или да, или нет, — мастер не стал наотрез возражать. — Дело-то в чём: эта вода внешне похожа на воду. Ни тебе вкуса, ни запаха характерного. Кто поверит, будто она не совсем вода? А во что в Свободном Содоме закупщики не поверят, вот того и не купят. Ибо они там эмпирики.

Кай утратил интерес к разговору. Чтобы хоть чем-то заняться, решил было сходить за грибами. Нет, не от глупой надежды кого-то задобрить видимым послушанием. Просто сделалось интересно: на месте ли трупы? Ну, которые, со слов мастера Мика, постоянно мерцают в видимом-невидимом состоянии. Если их невидимость проявляется лишь в присутствии Дика и Джека, то теперь они, вроде, должны бы опять себя обнаружить. Отчего бы и не проверить да? Хотя что ему даст любой из возможных результатов этой проверки, Кай, признаться, не представлял.

Трупы на месте, мастер Мик прав — и что?

Трупов не видно, мастер Мик ошибся — и что?

Там будет видно? Хех, интересно, что будет видно. Впрочем, и «интересно» — только фигура речи. Выражающая вовсе не интерес, а скорее, унылый скепсис.

Однако Кай не успел сойти по ступенькам крыльца, как сделалось уже весьма интересно, даже волнительно. Краем глаза он отметил массивное тело, с ловкостью шмыгнувшее под крыльцо. Неужели червяк прорвался?

Ха! Почему прорвался? Неужели грибы обладают властью это чудовище остановить? Впрочем, Кай, похоже, не очень-то компетентен, чтобы судить о власти той или иной стороны.

— Проклятый червяк! — завопили грибы в истерике.

— От грибов слышу! — с достоинством ответил червяк. Но по-прежнему прятался где-то внизу, под домиком, причудливо втиснувшись между его сваями. Ну а стоило те сваи задеть — и дощатый пол под ногами Кая и брата Мика ходил ходуном.

— Крепкие сваи, надёжные! — похвалил их конструкцию мастер.

А в ответ раздался предупредительный треск, и немедля просел один из углов постройки.

— Больше не буду, — жалко промямлил Мик Брэдли. Хотя что он такого сказал?