Да, Бенито умеет людей обманывать. Любит ли — дело другое. Но вселенский синтез — славная цель. Жаль, что её не приемлют Диас, Маданес и примазавшийся Рамирес.

— А каковы с Адской Собачиной наши шансы? — этак задумчиво произнёс Маданес. — Я имею в виду шансы найти браслет.

— Высоки, — произнёс Бенито. — Если только Бастинда не пошутила. Соображенья такие. Адская Собачина, говорят, дальний родственник хвандехваров.

— Да не может такого быть, — возразил Рамирес. — Хвандехвары рептилии, что же до Адской Собачины, то она — крысопёс...

— Ксенорептилии, — уточнил Бенито, — и ксеномлекопитающие. На Эр-Мангали граница между этими классами достаточно сильно размыта.

— Майк Эссенхельд рассказал? — прищурился Диас.

— Нет, Эссенхельд ещё мал, чтобы взяться меня учить. Но паренёк толковый. При дефиците ксенозоологов на планете…

— Да, мы всё поняли, — влез Рамирес. — Если не он, тогда кто?

— О родстве крысопсов с хвандехварами? Ну, я так понял со слов Альвареса, который — ты помнишь — застал самого Гринчестера, пока его хвандехвары не разорвали.

— Всё равно я вижу немного общего.

— Нам не так-то много и надо. Одно лишь качество: аккуратность в процессе питания. Всё, что не относится к поедаемому организму — его одежду, личные вещи — эти твари склонны не трогать.

— То есть, браслет…

— Отыщется где-то в логове. В груде вещей, оставшихся от других охотников на этого крысопса. Уж не знаю, сколько их было.

— Не пополнить бы только самим этой груды, — хмыкнул Рамирес.

— Наша цель — не убить крысопса. Только обшарить логово, пока сам крысопёс на охоте.

— Ну а если как раз вернётся?

— Тогда бластеры нам в помощь. Хоть не факт, что останемся живы мы все вчетвером. Очень быстрая тварь. Очень живучая.

4

Подходили к пещере затемно. От грунотового тракта, где оставили вездеход, освещали путь фонарями. Лес густой, без них не пройти. Даже Белой скалы не увидать в потёмках — не спасает её контраст. Но попутчикам Бенито, как водится, рассказал:

— Шёл бы я один, как и собирался, не светил бы огней.

— И нарвался бы во тьме на Собачину! — сделал вывод Рамирес.

— Коль нарвёшься, фонари не помогут. — И это грустная правда.

— Ну хоть как-нибудь уравняют шансы, — заверил Маданес. — Адская Собачина видит в ночи, как днём.

Да, конечно, ночная тварь видит и так: для любого исчадия тьмы породившая среда проницаема. Но сказать, как маданес, что фонари что-то там «уравняют», Беньямин Родригес не отважится при всём своём оптимизме. Вчетвером, конечно, открываются шансы, но призрачные. Как отчасти призрак сама Собачина…

— Та дыра в Белой скале — её логово? — Диас указал фонарём.

— Да, оно, — произнёс Бенито. — Аж сюда тянет псиной.

Хоть своими глазами прежде не видел, но не возникло и мысли о возможной ошибке. Тошнотворная вонь обитаемости плюс широкий вход, открытый взорам издалека. Кто бы ещё из животных на Эр-Мангали расположился для жизни в такой пещере? Только Собачина, только ей с высоты мощных пружинистых лап может быть безразлично, явятся к ней охотники, или нет. Не имеет причин опасаться слабых врагов. Ест она тех охотников, пусть и не слишком любит. Давится, но ест.

— Я надеюсь, пещера пуста?

Ха! Если надежды Диаса пойдут прахом, то кому он бросит предъяву?

— Днём тварь спит здесь, по ночам где-то бегает. Кстати, сейчас ночь. Хорошо, что затемно уложились. Добрый знак,

— Вроде, и так, — Рамирес кивнул, — да ночи осталось немного. Как бы не нарваться на вернувшуюся хозяйку. Осерчает!

— Предлагаю до завтра не ждать, а идти скорее! — в такт своим словам Бенито уже зашагал к пещере.

Да, всё правильно, вроде. Когда тварь вернётся — насторожится. И не только лишь оттого, что кто-то обыскивал логово. Даже если они постесняются войти. Человеческие следы поблизости от пещеры уже появились, а это тоже улика. Адская Собачина их непременно учует. А раз так, устроит засаду, как она, говорят, умеет.

Эх, вот только бы не нашлось у неё неведомых оснований устроить засаду на четверых латиносов прямо сейчас.

А кто впереди — Бенито! Первым заглянул в отверстый зев мерзкого логовища. И тут же получил резкий удар в нос. Разумеется, запахом.

5

Пещера Адской Собачины в Белой скале была широка и длинна, но пряма настолько, что дальнобойный фонарь Бенито высветил её всю. Сразу же отлегло от сердца: никакой бестии. Некому выпрыгнуть на незваных гостей, растопырив зубы и когти.