– Может, объяснишь, куда ведет этот проход? – недовольно поинтересовалась подруга, опасливо осматривая стены пещеры, покрытые слоем сажи.

– Начну издалека. Анна, ты ведь знаешь, что мы ищем часть гримуара? Так вот, впервые «Ключ Эридара» был похищен много столетий назад одним из дворцовых магов. Он надеялся, что данная книга поможет ему увеличить силу. Увы, а может и к счастью, гримуар был всего лишь сборником заклинаний, целиком и полностью зависящим от уровня магии своего владельца. Разочаровавшись в записях, маг не пожелал возвращать гримуар законному владельцу – сыну Эридара, поэтому спрятал его в тайнике, расположенном в чреве горы. По стечению обстоятельств вышло так, что в этой же пещере оказалось яйцо золотого дракона, которое при таком скоплении магических вещей просто не могло не проклюнуться. Долгое время маг не решался навестить свою сокровищницу, опасаясь быть уличенным в краже, а когда все же явился, его ожидал очень горячий прием. В итоге, золотой дракон стал единственным и полноправным владельцем всех вещей мага. Годами дракон жил в той пещере, набираясь сил для перемещения на родину. После века одиночества, ему, наконец-то, удалось открыть проход в империю драконов и даже прихватить с собой «честно» нажитое добро.

Со временем у дракона появилась пара, разделившая с ним жизнь и волшебные дары. Когда проклюнулось их первое яйцо, драконица и малыш отправились жить в отдельную пещеру, вместе с частью отцовской коллекции. Когда малыш подрос, мать вернулась к супругу, готовясь вновь исполнить супружеский долг. Так вот, всего у первого золотого дракона вылупилось четверо дракончиков, волей родителя поделивших между собой ценный гримуар. Та часть книги, что сейчас лежит в моей комнате – принадлежала самому младшему. Еще две части забрали демоны, уничтожив законных владельцев. Первый, и самый ценный для нас отрывок, сейчас находится в пещере, в глубине этой горы. Так что, на твой вопрос: «Куда ведет проход?», ответ прост: в логово дракона!

Не бывает безвыходных ситуаций.

Бывают ситуации, выход из которых просто не устраивает.

– И во-о-от она-а-а осталась одна-а-а…

– Анна! – зашипели мы в два голоса, не в силах больше выслушивать выступление заскучавшей подруги.

– Еще слово или хотя бы намек на него, и я напою тебя зельем Мидаса! – недобро поглядывая на подругу, пригрозил Сандр.

– И что будет? Смогу прикосновением превращать все в золото?

– Гораздо банальнее, – вмешалась я. – Ты сама на неопределенное время станешь золотом! Оставим тебя здесь – полежишь, отдохнешь, а на обратном пути мы подберем поклажу.

– Тогда уж лучше сразу отнесите меня дракону в сокровищницу. Он по добрее вас будет! Дождется, пока я расколдуюсь, а потом женится на мне, как на прекрасной принцессе.

– И будете вы жить долго и счастливо… пока тебе снова не приспичит открыть ротик.

– Оказывается, Сандр, ты – шовинист! И как только мою подругу, мою дорогую кровиночку, угораздило связаться с тобой?

– Вы друг друга стоите, – ехидно отозвалась я, поглядывая на скандалящих друзей.

На меня возмущенно воззрились две пары глаз, но я с довольным видом проигнорировала обоих спутников, заинтересовавшись следами на полу. Присев на корточки, я подозвала к себе одного светлячка и провела пальцем по мелким бороздам. Подобные следы мне уже приходилось видеть… в подземелье хульдуфоулк. Если я не ошибаюсь, их оставляла тварь, окрещенная в народе «дохреножкой».

– О боги! – прошептала Анна, заглядывая через мое плечо. – Только не говори, что здесь водятся мурты!

– Я молчу, но факта это не изменит. Сандр, только честно, ты знал про эту гадость?

– Нет, но теперь буду иметь в виду… Бездна, у меня с собой даже пугалок нет.

– В таком случае, придется пробиваться с помощью подручных средств. Насколько я знаю, мурту может убить только сырая магия или же магия крови, – нахмурившись, произнесла подруга, доставая из кармана рюкзака пилочку.

– Я, конечно, уверен, что девушки прекрасно владеют этим «оружием», но тебе не кажется, что оно слегка маловато для борьбы с тварями? – хмыкнул Сандр.

– Шовинист! – коротко бросила Энн, отковыривая с помощью обсуждаемого предмета кусочек от пола.

Сжав в ладони маленький осколок, покрытый сажей, она прикрыла глаза и слегка наклонила голову на бок, будто к чему-то прислушиваясь. В повисшей тишине теперь отчетливо слышался звук тысячи ножек, перемежающийся с мерзким стрекотанием и писком. Маленькие светлячки, парящие под потолком, заметно занервничали, хаотично перелетая из стороны в сторону. От этого движения тени, отбрасываемые предметами и неровными поверхностями стен, казались особенно зловещими, заставляя сердце учащенно биться в своем костяном убежище.

– Мурты, как и все живые существа, после себя оставляют магические следы, способные о многом поведать, – тихо произнесла Анна, выпуская из ослабевших рук камушек и опускаясь на землю. – Извлекать из следа нужную информацию учат только на четвертом курсе, но желающие могут досрочно получить навыки. Думаю, Кира, после этого приключения тебе тоже не помешает поучиться. Оказывается, полезная вещь...

– Что ты узнала? – напряженно поинтересовался Сандр.

– Существо, которое поведало тебе историю о золотом драконе, нагло соврало. Не знаю, какие цели оно преследовало, но все было рассчитано на твою скоропостижную кончину. В этой горе нет пещеры дракона… Здесь вообще нет ничего живого, потому что это – колония мурт. Мы находимся в их логове…