– Подойди сюда, – тихо позвал друг, удерживая в руках предмет, завернутый в пергаментную бумагу. – Ты знаешь, что это такое?

Медленно развернув сверток, Сандр почти любовно погладил черную обложку книги. Казалось, что потускневшие от времени страницы могут в любое мгновение превратиться в пыль, не оставив после себя и следа. Я с благоговением смотрела на исписанные аккуратным, почти каллиграфическим, почерком страницы, не в силах поверить в реальность происходящего. Этой книги просто не может существовать…

– Ключ Эридара10… – прошептала я.

– Одна из её частей. Я глазам своим не поверил, когда увидел это чудо на прилавке в султанате джиннов! Поболтав немного с продавцом, я убедил его выдать мне своего поставщика. Ни за что не угадаешь, кто им был!

– Удиви меня.

– Золотой дракон! Предчувствуя скорую кончину, он заставил своего давнего друга, этого самого джинна, забрать все его сокровища и распродать их. Не знаю, какого Бога благодарить за то, что я оказался в нужном месте в нужное время. До сих пор не могу поверить…

– Погоди, ты сказал, что это только часть. Тогда где же остальное?

– Увы, этого нам уже не узнать. Дракон скончался около года назад, сгорев в собственной пещере. По слухам, его убил один из архидемонов.

– Как жаль, – горестно вздохнула я. – Хотя, надо радоваться тому, что у нас есть! Ты уже читал гримуар11?

– Пытался, но в ней лишь половина заклинаний. Остальная часть, по-видимому, разбросана по остальным книгам. Нам бы достать хотя бы еще одну…

– Что-то мне подсказывает, что ты все-таки знаешь, где стоит поискать.

– Знаю и, если ты согласишься, то завтра мы отправимся на поиски, – заговорщицки сообщил друг.

– Меня вряд ли отпустят.

– Я договорюсь. Ну что, готова к приключениям?

– И ты еще спрашиваешь? – радостно воскликнула я, водя пальцами по буквам самой древней магической книги.

– В таком случае, встречаемся завтра в семь утра. Кстати, я тебе еще не рассказал, как попал к джиннам? – спросил друг.

За легким разговором, я не заметила, как стрелки часов перевалили за одиннадцать. Вспомнив о своем обещании зайти к профессору Горнсу, я судорожно размышляла, будет ли приличным побеспокоить его в столь поздний час? Хотя, с учетом того, что меня не будет в колледже неопределённое время, лучше все-таки сходить.

Какой же Сандр чудесный друг! Не каждый может уговорить преподавателей по «Магическим основам» и «Составлению структуры заклинаний» поставить мне зачет автоматом! А он это сделал! Правда, на условии, что позволит подержать им гримуар, но это уже мелочи. Довольная, как кот после валерьянки, я заглянула в кабинет профессора и, заметив приоткрытый проход в «тайную» комнату, поспешила спуститься вниз.

Подвал, как обычно, тонул в полумраке, разгоняемом лишь парочкой светлячков, парящих прямо над столом, за которым восседал Джон. Несколько прядей выбились из скрученного на затылке узла и теперь обрамляли лицо. Под глазами отчетливо выделялись темные круги, а на лбу залегли глубокие морщинки. Вся поза профессора выдавала крайнюю напряженность, свидетельствуя о тяжелых думах.

– С приездом, Джон! – с улыбкой произнесла я, привлекая к себе внимание. – Студенты уже было думали, что вы решили сбежать от них!

– Знаешь, у меня мелькала такая идея, но я мужественно поборол её, – вымученно улыбнувшись в ответ, профессор стал внимательно меня рассматривать.

Смутившись от его пристального взгляда, я подошла к большой коробке, из которой выбивалось золотое свечение. Заглянув внутрь, я ойкнула и потерла рукой глаза.

– Радиоактивные барашки?

– Не радиоактивные, а волшебные. У них золотая шерсть, которая способна излечить многие смертельные проклятия, – тихо подойдя сзади, мужчина приобнял меня за плечи и с нежностью посмотрел на двух тихо посапывающих ягнят. – Только не спрашивай, где я их нашел. Все равно не поверишь!

– Только вы могли раздобыть такое чудо, – повернувшись к мужчине, я покачала головой. – Вы себя совсем не бережете! Что с вами происходит?

– Болею, – хмыкнул Джон и медленно, словно боясь спугнуть, коснулся моей щеки губами. – Эта болезнь не редко вызывает безумие, но чаще сопровождается более приятными симптомами. Например, желанием целовать причину заболевания.

Подавшись вперед, мужчина стал покрывать легкими поцелуями мое лицо, постепенно спускаясь ниже, пока наши губы не встретились. Сильные руки бережно придерживали за талию, давая шанс в любую минуту отстраниться. Поцелуй был нежный и в то же время наполненный каким-то отчаяньем. С тихим стоном профессор прижал меня к себе, зарываясь лицом в волосы. Дыхание его было тяжелым и рванным, а тело слегка потряхивало.

– Умом я понимаю, что не имею права на эти вольности, но сердцу не прикажешь. Прости меня. Просто… я так скучал.

У меня не было слов. Да и мыслей, собственно, тоже. Я не знала, как реагировать на признание профессора, и это заставляло нервно кусать припухшие губы. С одной стороны, Джон был мне симпатичен – и как мужчина, и как человек. С другой – мы были слишком разными. Нас объединяла лишь любовь к животным, но общее дело вряд ли станет залогом нежных отношений.

Крепко-крепко обняв мужчину, я стала поглаживать его по спине, пытаясь успокоить. Не знаю, что с ним произошло за прошедшее время, но точно ничего хорошего. Сделав шаг назад, я почувствовала сопротивление мужских рук и замерла. Взяв лицо профессора в свои ладони, я пристально посмотрела ему в глаза.