– …каждый житель Синегории, – продолжал басить воин, – присутствующий на означенной церемонии, получит титул почетного гражданина, передающегося по наследству. Кроме этого, их величества соизволят передать каждому из присутствующих три меры годового жалованья и освобождение от налогов и пошлин на пять лет…

– Во заливает, – усмехнулся Маркиз, – прямо как у нас на предвыборной компании.

– …кроме этого их величества, проявляя свою великую щедрость, безвозмездно устраивают праздничный пир и праздничные гулянья, которые будут длиться два дня с завтрашнего полудня…

Многие заулюлюкали и захлопали в ладоши.

– Как на футбольном матче, – возмущенно прошептал Маркиз, – глупые люди, как легко вас купить.

Он собирался покинуть дупло и отправиться в путь к Зелибору, но внимание его привлек большой кувшин, стоявший на длинной повозке и накрытый деревянной крышкой.

– Что это такое? – спросил он себя. – Уж не волшебный ли это напиток?

Несколько Кровавых Псов спрыгнули с лошадей и перенесли кувшин в один из домов.

– Этот напиток, – продолжал воин, – приготовил главный повар их величеств цариц Зелибора. Кувшин будет открыт завтра в полдень, когда и начнутся празднования. До тех пор его будут охранять мои люди.

Двое солдат, действительно, расположились рядом с кувшином и, судя по их серьезному виду, не собирались его оставлять. Командир вскочил на коня и с остальным отрядом быстро покинул деревню.

– Вот тебе на, – заохал Маркиз, – если волшебный напиток развезут по всей Синегории, то не хватит ни противоядия, ни моих сил.

Он очень расстроился. Посоветоваться было не с кем, Настя была уже далеко.

Маркиз решил действовать на свой страх и риск.

Он выжидал момент, когда Черные Псы, охранявшие кувшин с волшебным напитком, потеряют бдительность. Долго ждать не пришлось. Один из них подошел к лошади и стал поправлять седло, другой развалился тут же на земле и захрапел.

Маркиз, стараясь не дышать, подобрался к самому кувшину и попробовал приподнять крышку. Но она не поддавалась. К своему счастью он заметил на ней несколько маленьких дырочек, видимо служивших для вентиляции. Маркиз открыл клювом флакончик и капнул противоядие Вука в кувшин, а затем быстро скрылся за ближайшим кустарником. Черные Псы ничего не заметили.

На радостях Маркиз пропел веселую песенку и устремился к Зелибору, решив не пропускать по пути ни одной деревни.

– Сколько интересно в Синегории городов и деревень? – подумал он. – Надо будет посчитать.

По своей наивности Маркиз надеялся, что ему удастся обезвредить все кувшины с волшебным напитком. Как говорится, надежда умирает последней. Впрочем, другого варианта у него просто не было.

Зато у него была твердая уверенность в том, что Настя обязательно спасет Илью, и они все вместе отправятся домой в Красные Крыши. Жаль только без Отелло. Воспоминания о друге вывели его из себя, он наморщился и устремился вперед, выполнять ответственное задание.

Впереди показалось еще одно селение.

Маркиз проделал с кувшином то же самое, что и в первом, и устремился дальше.

Не успел он перевести дух, как увидел другую деревню. Все повторилось с невероятной точностью.

Таким образом, Маркиз летал от одной деревни к другой, пока не заметил, что у него заканчивается противоядие.

– Тоже мне, опытный экземпляр, – ругнулся он, вспоминая практичного Вука, – не мог побольше сделать.

От количества селений и деревень у него голова шла кругом, даже мозоли натер на груди. Он сделал все, что было в его силах.

Противоядия оставалось совсем немного. Что делать с ним он решил спросить у Насти. Она-то уж наверняка найдет выход.

Ночью он вернулся к домику Вука и Лелы, надеясь застать Настю.

И попал в самый неподходящий момент.

Вокруг дома расположилось несколько десятков Кровавых Псов. Они о чем-то громко говорили. Из двери вынырнула Лела, за ней дети, а следом за ними появился сам Вук. На нем не было лица. Очки слетели, плащ разорвался, на голове красовался огромный синяк.

– Умоляю, не трогайте семью, – причитал Вук, обращаясь к одному из воинов, – возьмите одного меня.

Но Кровавым Псам не было никакого дела до его причитаний. Они связали всех по очереди и рассадили по лошадям.

А дом, стоивший стольких трудов, запылал как свечка.

В свете пламени Маркиз увидел поникшие лица Вука и Лелы, на них было больно смотреть.

Маркиз бросился искать Настю, но ее нигде не было.

Страшные мысли пришли ему в голову, но он яростно их отгонял.

Дом добрых кротов сгорел, оставив после себя лишь горстку жалкого пепла.