— А что будет после церемонии в храме? Ты будешь считаться его женой? — вновь спросила я.

— Ещё нет, — робко ответила она.

— Я не совсем понимаю. Помолвка, затем церемония в храме. И всё ещё не жена?

— Женой она будет называться, лишь после совместной проведённой ночи. Браслет исчезнет и проявится узором на коже, — опять не выдержал главный маг.

— О…, — многозначительно заметила я.

Как всё просто. И никаких тебе бумажных свидетельств о браке.

Тем временем карета остановилась возле парадного входа во дворец.

Никогда прежде не бывала на балах.

Двухстворчатые двери распахнулись, и я растерялась. И от волнения буквально повисла на руке главного мага. В попытке успокоить Рейден накрыл своей ладонью мои дрожащие пальцы.

Огромный бальный зал с высокими потолками поражал своим великолепием. Освещённый множеством люстр и светильников он выглядел фантастически.

Разодетые дамы в разноцветных шелках и кринолинах. Мужчины в парадной военной форме. Расставленные вдоль стен столы ломились от угощений. По залу то и дело скользили лакеи, держа подносы с напитками.

Перед тем как войти, Рейден предупредил, что для начала полагается поприветствовать короля. Поэтому я не удивилась, когда главный маг потянул меня в центр зала. Придворные перед нами расступались, и я буквально кожей ощущала их цепкие любопытные взгляды.

В конце зала на троне величественно восседал Харворд.

По мере нашего приближения к трону, гул в зале затихал.

Остановившись перед ступенями Ло Крины поклонились, а мы с Иллинией дружно присели в реверансах.

Хмурый вид короля немного настораживал.

Как и полагается королю, Харворд выглядел великолепно. Одетый в чёрно-золотой мундир, на его плечи был наброшен тёмно-красный плащ, а в ножнах на поясе блестела украшенная драгоценными камнями рукоять меча. Высокая золотая корона венчала его голову.

С двух сторон от трона стояли его приближенные, а за ними вооружённая до зубов охрана.

Из свиты выделялся высокий и широкоплечий мужчина. Встретившись со мной взглядом, незнакомец кивнул. Он напомнил мне моего друга, отправленного в Итну. Те же черты лица и тёмно-каштановый цвет волос.

Взглянув на нашу компанию, Харворд удовлетворённо кивнул и переключил своё внимание на стоящих рядом людей.

Я вздохнула с облегчением. Видимо, шокировать придворных сразу он не собирался. У меня есть время осмотреться.

Рейден отвел нас в сторону, к столам с угощениями и напитками. Немного позже Мариан предложил Иллинии руку и закружил девушку в танце по залу.

— Потанцуем? — предложил главный маг, протягивая мне ладонь.

— Прости, — смутилась я. — Уроки танцев мне пришлось заменить уроками выживания в лесу.

После моих слов взгляд главного мага потемнел. Возможно, он вспомнил, что я так и не призналась, где именно пропадала. Но вновь допрашивать он не стал. Тяжело вздохнув, он ответил:

— Ничего страшного. Думаю, у нас ещё будет время.

Иллиния и Мар вернулись. Время шло. Я расслабилась. В глубине души я надеялась, что король забудет обо мне и о своём желании рассказать миру о магах огня.

Неожиданно из-за колонны рядом вышел мужчина. Быстрым шагом он направился мимо. Но его окликнул главный маг.

— Ари, Иллиния! Позвольте представить вам Эстебана Ло Крина, — указал главный маг на незнакомца.

Представленный нам мужчина молчал. Он словно обдумывал слова приветствия. Выдержав паузу, всё же заговорил:

— Рад встрече леди, — произнёс он, не сводя с меня пронзительного взгляда.

От звука его голоса я вздрогнула.

Как и полагается, Иллиния присела в реверансе. А я не смогла даже пошевелиться.

Гневно сверкнув глазами, Эстебан обратился к племяннику:

— Рейден, я хотел бы с тобой поговорить. Дело очень срочное.

— Конечно дядя, — ответил главный маг и мужчины двинулись в сторону веранды.

Невидящим взглядом я смотрела вслед уходящему Эстебану Ло Крину.

Двигаясь к выходу, его трость со звоном ударялась о чёрный мрамор. В это время в моей памяти мелькали обрывки воспоминаний. Начиная с момента, когда он встретился мне в королевской приёмной. Тогда я не узнала его, потому что, не проронив ни слова, он в ярости покинул королевский кабинет. Но следующее воспоминание заставило меня похолодеть от ужаса.