— А входит?

— Если только мне понадобится больше времени.

Не прошло и пары минут, как ученый уже вернулся к привычной ему отстраненной надменности. Ффо некоторым образом даже обрадовался. С таким-то Фальхом он знал как обращаться.

— У меня неутешительные новости.

— Вот так, в лоб? Ты меня совсем не жалеешь.

— Считай это моим маленьким возмездием.

— А это возмездие есть чем отметить?

— У меня есть чем отметить любые памятные события.

Противоположная стена засверкала ломаными отблесками. Из потайного отсека выглянули несколько бутылок с разноцветными этикетками и кожистые листья скучного фикуса заиграли бледными голубоватыми оттенками. Выудив бутылку янтарного виски, Анноэф подошел к столу. Взгляд упал на чашку недопитого какао.

— Могу я сначала тебя кое о чем попросить?

— Скажи, и узнаем.

— Девчонка совсем не понимает ни своих возможностей, ни жизни, — сказал Анноэф, — обращайся с ней более деликатно.

— Я всегда бережно отношусь к хрупкой аппаратуре.

— Наверное, большего мне от тебя и не добиться. И на том спасибо.

— Выкладывай свои плохие новости, — Фальх отпил из прозрачного стакана янтарную жидкость.

— Я тут прикинул, — погладил бороду Ффо, — энергии храмовника недостаточно для перемещения.

— Час от часу не легче.

— Четыреста лет, Фальх! — прыснул Анноэф, — Некоторых временников не пускает и дальше пары десятков. Неужели ты хочешь протащить девчонку порожняком, без страховки?

— Сейчас я ничего не хочу, — с холодной отстраненность ответил ученый, взглянув на старого друга, — и очень внимательно слушаю тебя.

— Тогда постарайся ничего не пропустить, — профессор приобрел вовсе не напускную серьезность, — Предполагалось задействовать несколько крестоносцев, но тут палка о двух концах. С одной стороны энергии будет больше, а с другой и количество переносимых разумов увеличится. Это все равно что переливать из пустого в порожнее.

— Количество разумов — это проблема?

— Девчонка очень ведома.

— Что-то я не заметил.

— Это лишь временное упрямство. Юношеский максимализм, — покачал головой Анноэф, — Любой храмовник перебьет своим сознанием ее сигналы и Марс не пропустит никого. Планету не так-то легко обмануть.

— Можно сделать перекрестную маркировку.

— Операцию делать все равно придется, — сказал Анноэф, — Но ты знаешь, что это единичная процедура, и можно взять только кого-то одного. И лучше этот кто-то будет очень силен.

— Можешь не ходить вокруг да около. Знаю, к чему ты ведешь. И сразу скажу, что у меня нет доступа к базе данных Жнецов.

— А я сказал бы, что это не мои проблемы. Но не могу. Твои проблемы — всегда мои.

— Базы данных курирует сама Азари. Туда не пробиться.

Выпив залпом второй стакан с виски без льда, Фальх даже не поморщился. Лихорадочное состояние в самом начале трансформировалось в злобное уныние. Поражал спектр эмоций, который он умудрился испытать сегодня. Давно привыкший к сухому безразличию в себе, мужчина ощущал от этого сильный дискомфорт. Видимо, чем ближе он становился к разгадке своего рождения, тем сильнее сдавали нервы. Не успел наполниться третий стакан с янтарной жидкостью, как раздался тревожный звонок. Бросив взгляд на запястье, Фальх усмехнулся.

— Помяни черта, и он выскочит из табакерки, — сказал ученый с изрядной долей сарказма и ответил на звонок.

Поднятая рука остановила Анноэфа, дав понять, что не обязательно выходить из кабинета. Следующие минуту молодая девушка с ослепительно белой улыбкой и пышными волосами цвета зрелой пшеницы читала явно заученный текст приглашения. С каждым нарочито вежливым словом Фальх глубоко погружался обратно в свое меланхолично-скептическое состояние. Сложное, полное театральных комплиментов и наигранной сентиментальности обращение звучало бы неуместно везде. Создавалось ощущение, что разыгрывалась какая-то насмешка, скрытая завесой хищной, манерной любезности.

— Госпожа Азари будет рада видеть Вас в любое время, — закончила секретарь, сделав особый акцент на последнюю фразу: «В любое ближайшее время».

— Благодарю, — со спокойной сдержанностью ответил Фальх, — не за что не заставлю ждать Великую Мать.

Пышные волосы цвета спелой пшеницы слегка колыхнулись, когда девушка в понимающем движении склонила голову, означающем, по всей видимости, еще и прощальный жест. Когда голограмма исчезла в воздухе, ученый залпом осушил еще один стакан виски.

— Не стоит налегать на спиртное, — вскинул брови Анноэф, — День только начался.

— Вот именно. День только начался, а уже столько плохих новостей.

— Это с какой стороны посмотреть. Не каждый может похвастаться такими близкими отношениями с Королевой.

— Ну, временники-то мастера смотреть с разных сторон, — скептично съязвил Фальх, — ты тут разглядывай, а мне пора идти.

— Собираешься к Азари? Прямо сейчас?

— Время показывает, что оттягивать этот прекрасный момент абсолютно бесполезно. Хочу успеть, пока у меня в крови плещется отборный виски и я еще достаточно для этого пьян.