Высоко подняв голову, Великая Мать порхнула вверх на невидимом теле и вскинула руки. Одобрительное приветствие толпы заставило ее лучезарно улыбаться в ответ. Королева не пошла против воли народа. Марс вновь получил то, что желает.

***

— Вот оно.

Сердце Моргана екнуло. Выпив залпом добротную порцию виски, он откинул в сторону прозрачный стакан. Тот ударился о стену и разбился. Вплотную приблизившись к сплошному стеклу, Жнец затаил дыхание.

Мужчина вспоминал последовательность событий. Незначительные отклонения не имели никакого значения. Всего лишь погрешности, вызванные искажениями при обрабатывании мозгом информации. Морган давно научился сводить их к минимуму и не паниковать, если что-то не совпадает.

Сейчас землянка спрыгнет на песок. Слишком резко. От неудачного приземления подвернется нога. Монстр отвлечется и двинется в направлении легкой добычи. В это время чернокожая бестия метнется в сторону паренька. Пока они будут приходить в себя, Гидрогоргон уже настигнет свою жертву. А дальше... Дальше все будет происходить стремительно.

Удержаться на плоских голограммах оказалось не так-то просто. По мере приближения к песочной поверхности Медея начала соскальзывать. Уже почти спустившись, она сделала решительный прыжок. В самый ответственный момент девушка запуталась в ворохе множества тонких юбок и практически свалилась вниз. Приземление прошло неудачно. Медея подвернула ногу, почувствовав резкую боль в лодыжке.

— Посмотрите на эту храбрую повелительницу миражей! — подбадривал Дин-Сой. — Удастся ли ей победить это отвратительное чудовище?! Не забывайте, что острые голографические иглы находятся совсем рядом. Они способны пронзить кого угодно!

Бросившись на одну из голограмм, Медея активировала ее своим телом. Схватив блестящую, жаркую иглу, девушка направила ее на монстра. Не удержав огромную ярко-голубую вспышку, сильно смахивающую на молнию, землянка вынуждена была сделать выстрел. Голограмма оказалась слишком тяжелой. Импульс заряда не успел обрести полную силу. Молния ударилась о панцирь монстра, затрещала и лопнула, так его и не пробив. Тем не менее, удар оказался достаточно мощным, чтобы существо отвлеклось от остальных и развернулось.

Воспользовавшись секундной передышкой, Ашера прошмыгнула мимо твари и бросилась к Баргету. Реабилитирующая система экзоскелета уже начала работать и в кровь пареньку влилась добротная порция транквилизатора. Тяжело откашливаясь, он оперся на Ашеру и начал вставать.

Сделав прыжок в сторону, Медея уткнулась прямо лицом в песок. Выплевывая песчинки, она попыталась разглядеть, что происходит наверху. Щупальце, от которого пришлось уворачиваться, теперь просвистело над головой. Сценический костюм ужасно мешал. Волосы растрепались. Седые пряди торчали в разные стороны. Теперь вместо собранной прически находилось нечто, напоминающе птичье гнездо.

Не заметив поблизости ни Ашеры, ни Баргета, Медея решила потянуть время и включить еще несколько игл. Девушка понадеялась, что к тому времени ребята уже подтянутся.

Несколько вспышек озарило площадь. Одна, вторая, третья. И каждую из них Гидрогоргон отбил с удивительной легкостью. Тварь училась. Несмотря на огромные размеры и свою неповоротливость, она прекрасно управляла своими конечностями. Когда огромная туша начала надвигаться на Медею, та поняла, что у нее ничего не получится. В голове не осталось ничего, кроме пустоты. На автоматизме девушка увернулась от прямого столкновения с монстром, а потом сделала разворот. Когда она услышала тихий свист где-то совсем рядом, было уже поздно.

Глухой удар в бок. Ко всеобщему удивлению, ни капли крови не упало на пушистый песок. Плотно стянув кожистым отростком талию землянки, тварь подняла ее высоко над своей тушей и замерло. Но только лишь на мгновение. Тварь не хотела растерзать, уничтожить или стереть в порошок свою жертву на потеху толпе. Она просто хотела есть.

Марс стал свидетелем того, как монстр раскрывает пасть, чтобы проглотить свою жертву. Выдвинув из-под панциря нечто, похожее на усыпанный иглами мешок, он начал его раздувать. Щупальце дрогнуло и внезапно замерло. Встроенные в тушу монстра датчики активизировались. Включились нейронные фиксаторы. Мелкая, больше похожая на вибрацию дрожь прошлась по туше монстра. Тот отчаянно пытался противостоять воздействию и, наконец, проглотить еду.

— Ох, как мало, мало времени у нас осталось, мои дорогие котятки! — поднял руки вверх Дин-Сой, — Это воистину самый напряженный момент! Я хочу слышать вас!

Трибуны подняли руки и начали хлопать в ладоши, отчеканивая ногами всем знакомую, незамысловатую мелодию. Это означало, что настало время выбора.

Громко втянув воздух ноздрями, Дин-Сой показал, в каком экстазе он находится. Став в несколько раз ярче, софиты озарили его блестящую фигуру. Указав большим пальцем на девушку, подвешенную над сухой пустыней Арены, он ознаменовал начало решающего голосования.