***

Расположившись в массивном кресле ВИП-ложа, Морган наблюдал за происходящим сквозь толщу непрозрачного для посторонних глаз стекла. Пройти на территорию Арены без повышенного внимания к собственной персоне оказалось не так-то уж и просто. Наемник не хотел повстречать на дороге нежелательную Тень и распространяться о том, что ставку сделал Жнец, он не хотел. Тем не менее, не присутствовать на Арене он тоже не мог. Все нарастающее возбуждение ноющим чувством буравило солнечное сплетение. Как бы мужчина ни старался, ему не удавалось взять себя в руки. Такое случилось впервые за множество лет и Моргану это совсем не нравилось. Немного успокаивало только непосредственное нахождение в гуще событий. Впрочем, как и дорогой алкоголь.

Большинство голосов оказалось за участие Баргета в бою. Какие-то незначительные проценты «против» принадлежали фанатам Медеи Пинглин, да тем, кто не желал потерять собственную ставку.

Морган ничему не удивился и не начал рвать на себе волосы. Внезапная рокировка ничуть не смутила. Жнец не относился к тем, кто посыпал голову пеплом из-за проигрыша еще до начала схватки. Пламя никогда не обманывало. Всплывающие в памяти картинки с удивительной точностью совпадали с реальностью. Оставалось только ждать.

***

Прозвучал гонг. Трибуны притихли. На месте массивной сцены теперь находился желтый песок. Идеально просеянный и мягкий, словно пух, он заполнял обширный круг Фарсиды. Пахнуло пустыней. Острый блеск звезд над куполом Арены стал еще острее. Норовя вот-вот упасть, земные созвездия вплотную приблизились к зрителям и стали походить на огромные фонари. Небо заплясало. Звезды начали быстро менять свою форму, превращаясь в широкие полупрозрачные полотнища. По небесной тверди начали медленно плыть корабли с полыхающими холодным огнем звезд парусами. Несмотря на это, мало кто поднимал голову, чтобы увидеть это невероятное зрелище. Все внимание было приковано к тому, что происходило в желтом круге Арены.

По периметру поля боя зажигались яркие голографические сферы. Послышались одобряющие возгласы. Но, все новое — хорошо забытое старое и технологии погибшей Земли вновь обрели жизнь. Осязаемые голограммы с триумфом ворвались в новую эру, призванные помочь гладиаторам в схватке не на жизнь, а на смерть. Несколько ярких сфер тут же трансформировались в плоские блюдца, поразительно смахивающие на золотые монеты. Юркие камеры над ними запечатлели изображение Двуликого Януса, повернувшегося к зрителю своей улыбкой. Остальные сферы не изменили своей формы, сохраняя определенную долю интриги.

Прозвучал второй удар гонга. Послышался трубный звук, означающий выход гладиаторов. Начали грузно отворяться тяжелые, массивные ворота, ведущие на круглую Арену. Казалось, они прибыли в современный мир из какого-то далекого времени, игнорируя все современные достижения науки. Ржавый камень затрясся, стряхивая мелкий песок. Железная решетка ворот заскрипела. К зрителям медленно, гордо подняв подбородок, вышла Ашера. В экзоскелете убийцы, с длинным копьем в руках и несколькими десятками мелких косичек, проходивших на маленькие плети. Подняв высоко над головой на простенький предмет, она что-то незаметно нажала. Легонько свистнув в воздухе, выскочил ворох тонких красных нитей — кистень. Трибуны взревели. К этому времени Марс уже прекрасно знал, что с этим видом оружия она обращаться умеет и делает это чрезвычайно эффективно. Зрители зааплодировали, заулюлюкали и засвистели.

С противоположного конца Арены открылись другие ворота. Точно такие же, как и первые. Вот только второго гладиатора приветствовали сумасшедшим неистовством с первых же секунд. Баргет Скайни улыбался. Широко, открыто, от чистого сердца. Без тени какого-либо страха или ужаса. Его лучезарную улыбку увеличили в несколько сотен раз. Марс начал сходить с ума. Этот невообразимый феномен многим мог показаться не просто нелогичным, а в какой-то степени безумным. Но Марс не был бы Марсом, если бы не выбирал своих кумиров по собственным, тайным, совершенно непонятным природе законам.

— Я не слышу вас! — добавлял масла в огонь Дин-Сой, уже вовсю начав раззадоривать и без того обезумевшую толпу, — Вот они, наши великолепные, невообразимые, единственные в своем роде Земляне!

Главные транслирующие каналы начали показывать фанатов крупным планом. Некоторые из них даже могли видеть себя в прямом эфире. Разукрашенные в цвета своих героев, они надрывали глотки и задирали высоко руки. В одном из затяжных кадров показалась плачущая от восторга девушка с совершенно обнаженной грудью. На белоснежных полусферах красовалась надпись: «Баргет плюс Кэсси — любовь навечно». Молодая девушка невообразимой красоты с каштановыми волосами не находила себе места от возбуждения. Как только она увидела себя на всплывающем экране под куполом Арены, она неистово завизжала.

Как только тело Баргета Скайни покрылось блестящими черно-зелеными пластинами, Дин-Сой приложил указательный палец к губам. Подмигнув одним глазом толпе, он создал на секунду какую-то шутливую тишину.

— А теперь, мои дорогие котятки...— потянул он и распростер руки, будто вот-вот взлетит. — Узрите же самое огромное, непобедимое, внушающее ужас существо! Воистину таких Марс еще не знал! Встречайте! Эээто внушающий холодный ужас Гидрогоргоооон!

Отворились центральные врата. Медленно, грузно и неповоротливо, сбивая песок в пыль на всеобщее обозрение выполз громадных размеров монстр. Нечто среднее между гиганским крабом и осьминогом хлопало маленькими глазками. Плотный непробиваемый панцирь был усеян датчиками с вживленными прямо в него устройствами управления.