Фридун молча слушал, старуха продолжала:

– Эх, сынок, жизнь женщины все одно, что жизнь собаки. Покойный отец его тоже обходился со мной не лучше. У меня, пожалуй, ни одного целого ребра не осталось. И этот такой же! Да и все бедняки такие! Про богатых не могу сказать, а у бедняков жены каждый день биты. Есть ли на свете хоть одна женщина, довольная своей жизнью?

– Сами мы во всем виноваты, - раздался голос Фериды из другой комнаты.
– Отдали себя в полную их власть!

– Не говори так, детка!
– с упреком в голосе ответила мать. После аллаха первый господин женщины - муж. Он может и убить ее, если захочет.

– Нет, - упрямо продолжала из-за двери Ферида, - этого не должно быть. Вчера я опять разговаривала с этой приезжей из Баку. Она говорит, что в Баку, да и повсюду в России, никто не смеет даже словом обидеть женщину, не то чтобы поднять на нее руку. Ни отец, ни муж, никто!..

– Ты поменьше слушай эту приезжую, детка! У русских одни законы, у нас другие.

– Будь прокляты наши законы... Сбегу я отсюда!

Старуха пошла в комнату, где находилась невестка, и прикрыла за собой дверь. Но Фридун долго слышал приглушенный спор двух женщин.

Жизнь этой семьи возбудила в Фридуне много новых мыслей. Он чувствовал невольное и глубокое уважение к Фериде, восстающей против семейного гнета. Раздумывая над ее судьбой, Фридун видел, что появилось уже новое поколение, стремящееся к новой, достойной человека жизни.

Наутро Серхан молча ушел из дому и вернулся только через четыре дня, усталый, разбитый и по-прежнему молчаливый. Вечер прошел без всяких происшествий.

Ночью, когда все уже спали, Фридун - услышал вдруг голос Фериды из соседней комнаты.

– Серхан! Серхан!
– звала она мужа.
– Ты слышишь меня?

– Что тебе? Говори.

– Я хочу спросить тебя, Серхан, кто я в этом доме?

– Ты, видно, с ума сошла!
– проговорил Серхан, и тахта под ним заскрипела.

Однако Ферида продолжала спокойно, но упрямо:

– Мы, Серхан, кладем головы на одну подушку, так почему же ты не хочешь делиться со мной своими заботами, горем? Ведь вижу я - тяжелая у тебя служба, а тут еще заботы о доме... Почему ты всегда молчишь, Серхан?

– Спи лучше!
– огрызнулся Серхан.
– Твои плечи не для этого груза!

– А ты пробовал?

– Ладно, чего ты хочешь?

– Я хочу сказать, что и я человек. Но ты, как придешь домой, всегда молчишь. Что гнетет тебя? Откройся мне! Если я и не буду тебе полезна, то хотя бы облегчишь душу, разделишь со мной заботу.

Слышно было, как Серхан поднялся и сел на постели.

– Ладно, скажу, только отстань. Начальник хочет женить сына. И мы должны выложить каждый по пятьдесят туманов, чтобы сделать подарок. Иначе грозятся прогнать с работы. Вот и поделим заботу, найди мне не все пятьдесят, а только половину - двадцать пять туманов!

– Ну и что же? Что плохого в том, что ты открылся мне?
– вздохнула Ферида.
– По крайней мере теперь знаю, отчего у тебя мрак на душе.

– Будто оттого, что ты знаешь, мне стало легче!
– мрачно ответил муж и снова замолчал.

А Ферида говорила еще долго, ласково утешала его и обещала придумать что-нибудь.

Наутро, после ухода Серхана на службу, Фридун отнес к часовщику свои ручные часы.

– Сколько дашь?

Часовщик оглядел Фридуна и взял часы.

– Сохранились неплохо, - сказал он, наконец осмотрев их.
– Девяносто туманов.

– Бери!
– сказал Фридун. Хотя он и хорошо знал нравы иранских купцов, но вступать в торг ему было противно.

Серхан вернулся снова через четыре дня и вечером, во время обычного совместного чаепития, когда Фридун искал повода заговорить с ним, неожиданно первый прервал молчание.

– Прошу прощенья, господин Фридун, - начал он с некоторым смущением. Раскаянье грызет меня... Но в какой семье не бывает раздоров?

В голосе его слышалась необыкновенная для него мягкость.

– Я-то готов забыть все, что было, - прервал его Фридун, - но вам бы следовало попросить прощенья у Фериды.

Серхан посмотрел на него удивленно.

– Я знаю, что работа у вас тяжелая, жизнь трудная, но к чему делать ее еще более трудной?
– спокойно продолжал Фридун.
– Жена может внести в вашу жизнь хотя бы маленькую радость. Зачем же вам отказываться от этой радости! Мало ли у вас и без того горечи в жизни? Ну как? Обещаете?

Искренность и сердечность, звучавшие в голосе и словах Фридуна, удержали Серхана от резкого ответа. Он выслушал его молча, в сильном смущении, и ничего не ответил.