А поскольку станция вращалась вокруг Мах-ми, векторный силовой момент постепенно прижимал шлюпку к обшивке, планируя притереть и раздавить.

Когда Марвин сообразил, что пять или шесть последних его команд навигаторской группе были вообще не в тему и послал за больным навигатором, спасать Илинга было уже поздно.

Станция оказалась в угрожающей близости от маленького судна.

Будь это хотя бы двойка или малая десантная шлюпка, какие-то шансы ещё оставались бы, у боевых машин есть свои щиты, можно было продержаться пару часов до появления на горизонте чьей-нибудь умной головы, но продукты на станцию для экономии возили на обычном гражданском грузовом катере.

Навигатор сделал всё, что сумел: быстро отправил сигнал о помощи. Если рядом есть тяжёлые крейсера, они сумеют снести неисправный модуль и попытаться веерным плазменным ударом отбросить шлюпку от станции.

Навигатор не испугался ответственности. Это было реальное ЧП, и за него командование могло по башке настучать и даже под трибунал отправить…

Но Илинг-то был живой, хоть и пьяный.

Однако минуты шли, эфир молчал, а грузовичок всё плотнее прижимало к станции.

— Тэкс, сказал Педди, разглядывая Рэма, сидящего в кресле с заклеенными скотчем глазами. — Сейчас поиграемся. Слушай только меня.

Он сдвинул со стола колбасу.

Доступ к браслету Рэма у пилота-инструктора был. И сейчас вокруг Рэма вспыхнула имитация боевого пульта шлюпки. Загорелись привычные второму пилоту значки и схемы.

Рэм их не видел и не ощущал, но, видимо, так было задумано.

— Положи руки на подлокотники кресла, — скомандовал пилот-инструктор. — Представь, что ты — в ложементе. Понял меня?

Рэм неуверенно кивнул.

Чувства его обострились. Он опять ощутил запах дешёвого коньяка, к которому уже вроде бы притерпелся, услышал, как нож стукнул по столу — Касим взялся пилить неподатливую колбасу.

— Теперь я командую огонь, а ты — выбрасываешь руку, как учили, — продолжал инструктор. — Какие ещё обозначения знаешь?

— Запуск двигателей… Системная генерация, принять на луч, щит… — перечислил Рэм.

— Молодец, — похвалил инструктор. — Тогда даже интереснее сделаем. Я командую, а ты пытаешься команду исполнить. Поехали?

Рэм кивнул.

— Сделай глубокий вдох, выдохни. Ещё раз, — сержант Эрг поудобнее уселся в кресле и включил секундомер на браслете. — Ключ на старт. Активация щита!..

Рэм выбросил вперёд руку, имитируя команду навигатору шлюпки.

Астахов пожал плечами. Курсант не видел символов. Руками он двигал примерно правильно, но голограмки с браслета неощутимы. Какой смысл в таком цирке?

Пилот-инструктор, продолжая отдавать команды, исполнение которых Рэм честно пытался выполнять, потихонечку встал, открыл стенной шкаф и вытащил доспех средней силовой защиты: две пластины, батарея и четыре контактных провода.

Он подошёл к Рэму со спины и начал укреплять на нём «доспех», не переставая командовать.

Астахов кивнул. Если включить домагнитку на минимум, какое-то ощущение от голограммы она даёт. Но над этим вообще-то работать надо. Ощущение под пальцами будет сложное, почти неуловимое.

Однако сержант Эрг, видимо, полагал, что кортизол и адреналин сделают свою работу, и хоть что-то курсант почувствует.

Рэм и в самом деле ощутил какие-то помехи под пальцами, и движения его рук стали увереннее. Он раз за разом всё вернее попадал на невидимые голограммы.

Астахов улыбнулся.

Перри поднял указательный палец — мол, это ещё не всё.

И когда Рэм высоко вынес руку вперёд и вверх, поставил рядом с горящим символом «огонь» стакан, на треть наполненный коньяком.

Пилоты затаили дыхание.

Рука курсанта плавно вернулась к символу и… обогнула стакан.

Перри ухмыльнулся, и поставил рядом ещё один, сужая возможность траектории движения.

Касим перестал кромсать колбасу.

— Огонь, — скомандовал пилот-инструктор.

Ладонь Рэма так же плавно, безо всякой задержи, вошла в разрыв между стаканами.

Астахов пожал плечами.

Перри поставил третий стакан, вплотную с символом.

— Огонь!

И включил на секундомере голозахват движений «пилота».

Рука Рэма скользнула вниз, дёрнулась, и, словно ощутив препятствие, изменила траекторию. Символ был накрыт.

— Ноль-две запаздывание, — подвёл итог Эрг. — Что и требовалось доказать. — И скомандовал Рэму: — Опусти руки.