– Да, хозяин, подкрепиться не мешало бы! – Фред предвкушающе потёр лапами.

После обеда я сообщил послу и полковнику о предложение Князя и лорда Гьерана. Это заставило их надолго задуматься, но так как связаться с канцелярией императора не имелось никакой возможности, этот вопрос отложили на потом. На следующие утро в нашей гостевой резиденции царила суета, плавно переходящая в лёгкую панику – все готовились предстать перед правителем дроу. Я, нарядившись в свой парадный мундир, который любезно привели в порядок миловидные служанки, ждал остальных моих спутников, присев на бортик фонтана в холле. Наш некромант-охранник, спросив разрешения, отправился гулять по городу – его во дворец не пригласили. А верные даурги остались сторожить комнату, где его поселили: наш дворецкий Ниэллон настоятельно советовал не брать с собой немёртвых.

Раздался стук и Ниэллон открыл дверь. На пороге в парадном камзоле стоял Дарен.

– Ну? Готовы? – спросил он.

– Я готов, а начальство награды на парадном мундире перевешивает.

– Зачем? – не понял эльф.

– Наш посол награждён орденом «Цветущего леса». Вот и посчитал, что подобная награда, полученная от светлых эльфов, может оскорбить наших радушных хозяев.

– Сущая чепуха! – усмехался Дарен. – Наши «трения» с родственниками вас, людей, никак не касаются. И, тем более, награда от светлых не может оскорбить Князя или кого-нибудь во дворце.

– Но Виктор Геннадьевич решил подстраховаться. Как истинный дипломат, чтобы избежать любых шероховатостей. А тебя что сюда привело?

– Да. Учитель просил сопроводить вас во дворец и присмотреть за всем. – Дроу сделал неопределённый знак рукой.

– Возможны провокации?

– Нет. Но вот глупо подшутить кое-кто может. Им конечно потом уши оборвут, но лорд Гьеран не хочет, чтобы отношения между Княжеством и Империей начинались подобным образом. Так что вся наша команда (дроу быстро осмотрелся по сторонам, удостоверившись, что никто не подслушивает) ну, что путешествовала по островам вместе с вами, граф, работает в прикрытии посольской мисси.

Сверху из своих комнат уже при параде cпустился полковник.

– Алексей Владимирович, – обратился я к нему, – посол скоро будет готов?

– Да, сейчас они с Фадеем Ильичом спустятся. А нас уже торопят? – он кивнул в сторону Дарена.

– Нет, господин полковник. Меня послали, чтобы вас сопровождать, и у нас в запасе есть ещё около получаса, – ответил за меня эльф.

– Замечательно. – Дядя Лёша отдёрнут парадный китель, и так сидящий идеально.

– Дарен, до дворца пешком пойдём? – спросил я.

– Что вы! Как можно! Карета уже подана и ждёт! – дроу произнёс это с лёгкой улыбкой, так что мне сразу стало ясно, что с этой каретой что-то не то.

Наконец спустились посол и Фадей Ильич. Первый был в парадном, расшитым золотом мундире действительного статского советника, а второй в смокинге. Орден «Цветущего леса» на груди у Виктора Геннадьевича отсутствовал, в одной руке он держал треуголку, а второй слегка придерживал камзольную шпагу – чисто декоративное оружие.

По внешнему виду посол был собран, спокоен и готов действовать, но азартный блеск глаз его выдавал. Он был близок к осуществлению своей мечты – первый дипломат во владениях дроу.

– Ваше высокопревосходительство, экипаж подан! – Дарен вытянулся в струнку и лихо щёлкнул каблуками своих высоких сапог. Занятно, даже у меня так браво не получится.

Виктор Геннадьевич начальственно водрузили треуголку на голову и молча махнул рукой в сторону выхода. Непонятно почему нечего не сказал «на дорожку» – наверно побоялся, что от волнения дрогнет голос.

Выйдя на улицу, я понял, почему дроу ухмылялся, когда говорил про карету. То, что предстало нашим взглядам, было большущим открытым экипажем, запряжённым шестёркой лошадей, на козлах восседал гном в ливрее и с набриолиненные волосами. Фиакр не фиакр, но что-то очень большое, легко способное вместить десяток пассажиров. Пока все усаживались, я легонько толкнул в бок эльфа и негромко спросил.

– Дарен, это что за полированная баржа?

– Её, наверно, как катафалк используют, когда кто-нибудь из Князей отправляется к предкам, – ерничал Фред, до этого момента где-то пропадавший.

– Дело в том, Фред, что Князья у нас крайняя редкость, и на этот момент у темных эльфов существует всего один, и к предкам он пока не собирается. А этот чудо-экипаж достался по случаю и до этого момента не использовался – стоял на складе, где дворцовые службы разное барахло держат.

– Что за случай такой? – заинтересовался Фред.

– Пока едем, расскажу, – сказал Дарен, проходя в самый конец очень немаленького салона. – Один известный караванщик, что обслуживает гномов на алмазных рудниках, заказал его, чтобы катать всю свою немаленькую семью. Но немного просчитался, каретная мастерская, что делала сей шедевр, находится в Верхофстаде, и там если такой экстравагантный заказ купца если и вызвал недоумение, то не очень сильное. Вот только живёт он в Парле: здесь все его склады, мастерские для ремонта повозок, конюшни, ну и, конечно, контора. Вы сами, граф, видели, что улицы в этом городе не очень широкие и, получается, он мог ездить только по самой широкой из них – «Караванной», что ведёт от вокзала и складов возле него до выхода из города.