– И он дефилировал на этом недоразумении со всей семьёй под смешки и ухмылки горожан? – спросил Фред.

– Да. Должен заменить, горожане одними смешками и ухмылкам не ограничились: были очень едкие комментарии, обидные стишки в местной газете. Наш купчина разозлился и загнал экипаж она один из складов, где он и простоял, пока этот склад на приглянулся нашему учителю для организации небезызвестной вам фирмы «Густав и Ко». Так вот, этот барыга ни за что не хотел продавать склад, пока у него не купят этот транспорт, а здание так удобно располагалось… Ничего не поделаешь – пришлось купить. И до сегодняшнего дня он стоял бесполезным мёртвым грузом.

– Занятная безделушка, – протянул я.

– Кстати, здесь на этом экипаже тоже не очень-то развернёшься, но перед дворцом площадь достаточно большая чтобы даже на такой, – эльф выделил голосом, – карете не испытывать трудностей с манёвром…

Мы ехали мимо домов-башен, устремивших свои островерхие, покрытые сланцем крыши высоко под своды пещеры. Некоторые из них были обнесены каменными стенами, за которыми проглядывала зелень миниатюрных садиков. Чего стоило разбить здесь сад, знают только работающие там садовники. На одном из перекрёстков заметил артель гномов, ремонтирующих мостовую. Город жил своей жизнью.

Постепенно мы приближались к дворцу, он был необычен. Пять плотно стоящих башен были словно вырезаны искусными камнерезами из огромного сталагмита, от площади к распахнутым воротам вела широкая лестница. На ступенях справа и слева от ковровой дорожки был выстроен почетный караул из нескольких десятков гвардейцев. Каждый из гвардейцев был вооружён чуть изогнутым мечом с длинной костяной рукоятью. Их навершие венчали зубастые головы, в глазках которых поблескивали алые искорки.

Когда мы подкатили точно к началу ковровой дорожки, мне пришлось вспомнить о своих адъютантских обязанностях. Проскользнув первым в услужливо распахнутую одним из гвардейцев дверцу, встал справа от неё, вытянувшись по стойке смирно и взяв под козырёк, приветствуя посла и полковника. Такие у нас правила: адъютант садится в экипаж последним, а выходит первым и приветствует старших офицеров, выходящих из него. После того, как посол и дядя Лёша вышли, не дожидаясь остальных, пристраиваюсь в шаге от шефа и начинаю подъем по лестнице вслед за начальством. Сзади слышится сопенье – это Фредерик следует за моей спиной. Но странно: как поднимается Дерен и Фадей – не слышно, хотя шаги и меня и посла с полковником довольно хорошо различимы, невзирая на ворс ковровой дорожки.

Возле самого входа во дворец я не выдержал и бросил взгляд через плечо. Нет, всё нормально: и дроу, и человек спокойно шли следом. Дальше последовала череда роскошных залов. Правда, роскошь была в стиле темных эльфов: не кричащая, а скорее строгая и холодная. Поднявшись на третий этаж, мы и наш сопровождающий Дарен оказались в большом светом зале, украшенном многочисленными барельефами с растительным орнаментом. В дальнем конце возвышался трон, на котором восседал эльф, внешне сильно похожий на лорда Гьерана. Его пепельные волосы охватывал тонкий обруч, в который был вставлен рубин. Когда мы только вступили в зал, он о чём-то говорил со своим братом. Вокруг трона, с каждой стороны, расположилось два дроу: справа лорд Гьеран, а слева…. Мама дорогая! Стоял высокий, совершенно седой эльф в серых одеждах с длинным посохом. Сколько же ему лет!? Даже представить страшно.

– Великий князь приветствует посланников Арсанийской Империи! – раздался глубокий и совершено не старческий голос древнего эльфа.

Мы не спеша подошли к трону под взглядами собравшихся в тронном зале и поклонились:

– Мой Император желает здравствовать тебе и процветания твоему народу, Князь, – ответил на приветствие посол.

После этих вступительных слов Виктор Геннадьевич начал длинную протокольную речь. Я же тем временем рассматривал зал, его убранство, а также собравшихся и при этом старался не шевелиться. Внимание привлекали штандарты, висевшие по стенам. Понятно, что они принадлежали Кланам и Семьям, находящимся под властью Князя. Каких только существ на этих штандартах не было: Волк, состоящий из клочков тьмы, Ящерица, сплошь покрытая иглами, уже знакомый тёмно-синий штандарт наверно всё же с цаплей. Потом шёл черный единорог, пара совсем непонятных зверюг. Были и ещё, но так как вертеть головой по сторонам я не мог, рассмотреть их подробно не удалось. Наконец закончив речь, посол сделал шаг вперед, и протянул свиток с верительной грамотой. Князь на это только кивнул головой и перед полом в то же мгновение материализовался дроу, что и принял свиток, после чего отнес его седому эльфу.

– Мы благодарны уважаемому послу за столь лестные слова. – Голос князя бы сильно похож на голос его брата, разве что стальных ноток больше. – И надеемся на плодотворное сотрудничество в будущем. Мы также признательны всем сотрудникам посольства, которые ,призрев опасность, все же смогли принять наше приглашение посетить наше Княжество. Также прошу прощения за тот прискорбный инцидент, что произошло на границе. Я надеюсь, все злодеи будут найдены и наказаны. Ни так ли, брат? – Князь повернулся в сторону лорда Гьерана.

– Конечно. Я и мои лучшие ученики работаем над этим делом. – Дроу чуть поклонился в сторону Князя.

– Ну и хорошо! Если с протокольной частью покончено, от себя приглашаю наших гостей на небольшой обед в их честь.

На эти слова древний эльф поморщился, но ничего не сказал.

Распахнулись створки высоких резных дверей справа от трона и Князь, встав первым, проследовал в соседний зал. Здесь нас ждали накрытые столы с множеством закусок. Между столами сновали люди-официанты, разносившее яства и подливающие вина. За стол с Князем посадили посла, дядю Лёшу, лорда Гьерана и древнего эльфа. Мне достался соседний, и ко мне присоединились, Дарен, Фредерик, Фадей Ильич, и ещё один незнакомый дроу. За столом с высоким начальством сразу завязалась оживлённая беседа. Мы сидели довольно близко, но видно был установлен какой-то магический артефакт, и до нас доносились только бессвязные фразы.

– Граф, а вы не хотите осмотреть дворец, – через некоторое время спросил Дарен.

– Уйти с официального обеда? Разве это не нарушение протокола? – спросил я.

– Ну, может у вас это и нарушение протокола, но вы у нас в гостях и здесь несколько иные правила. Если бы Князь объявил пир в вашу честь – то тут, и правда, надо было бы подождать его завершения. Так взгляните, граф: периодически кто-нибудь отлучается от столов, никто ни на кого не смотрят, да на обеде (в отличие от пира) никаких пафосных речей и здравиц не предусмотрено. Все просто жуют и говорят о делах.