— Вот-вот. — Звякнула цепочка, дверь открылась, и на лестничной площадке показался сутуловатый седой старик, длинноносый и почти лысый, с большими выпуклыми глазами диабетика. — Мы с Ароном Щеранским всю войну прошли: он был танкистом, я — истребителем танков. Арон имел четыре ордена, два из них Красного Знамени. И когда в полку зачитывали приказ Верховного Главнокомандующего, Арон гордился своей фамилией. Правда, у него не было тогда личной «Волги», гаража с двухэтажным подвалом и холодильником. У Арона Щеранского не было и дачи на Азовском море, за которую магаданские золотоискатели дают сто тысяч. Он был рядовым начальником смены прокатного стана и не мог проигрывать в карты по десять тысяч за вечер. Так что его жена по ночам не плакала, она спала. И видела счастливые сны. Может, было бы больше детей — меньше знали бы горя.

Иван Иванович представился:

— Майор милиции Орач Иван Иванович. — И показал удостоверение.

Старик был, по всему видать, дальнозорким, глядя на документ, он невольно откинул голову назад.

— Я на фронте тоже был истребителем танков. — В груди у Ивана Ивановича потеплело, словно он встретил однополчанина. — «ЗИС семьдесят шесть».

— А я — сорокапятчик, «пистолет на колесах», — пояснил старик с невольной гордостью от своего превосходства.

«Сорокапятка» — маленькая пушечка, которая обычно стояла на самом переднем крае рядом с пехотой. Иван Иванович с особым уважением посмотрел на легендарного артиллериста.

— А я вас еще во дворе приметил. Ходите, присматриваетесь. И к гаражам подходили. А потом к нам в подъезд. Еще подумал: «На Мишкиного клиента не похож, те идут смело, как к себе домой, знают адрес».

«Чертов пенсионер, расшифровал меня», — весело подумал Иван Иванович.

— Только гараж-то Мишкин не здесь, а на шахте «Три-Новая», — уточнил старик.

Это была новость, заслуживающая внимания. Шахта «Три-Новая» связала всех в один узел: бригаду «сговорчивых», троицу, Пряникова, Лазню, Тюльпанову... и Генералову. Иван Иванович вынужден был включить сюда и Екатерину Ильиничну, хотя ему этого крайне не хотелось. Но истина дороже. Теперь еще и Шурин-Щеранский.

«Интересно, — размышлял Орач, — как это работнику гастронома удалось получить место под гараж на территории шахты, где и без него такая конкуренция? Или купил готовый?»

— Давно у него там гараж?

— Да вот как женился — пятый год.

«Купил! У кого и за сколько?»

— Вы гаражом интересуетесь... Не просто же так? Может, Мишка человека сбил? Он пьяный — дурак дураком. Говорю: «Не гоняй пьяный». А он: «Тогда и ездить незачем».

Старик подсказал Орачу причину, по которой мог явиться к его соседу работник милиции.

— Есть подозрение...

— А я гляжу: он так быстренько собрался и укатил. Говорит: «В отпуск. Вы тут присматривайте». А чего присматривать, когда квартира на учете в милиции.

— Когда он уехал? — поинтересовался Иван Иванович.

— Вчера к вечеру. Укатил на ночь глядя. Если и правда в отпуск, то это на месяц.

«Остальное уточним после праздников в отделе кадров по месту его работы». — Иван Иванович был благодарен разговорчивому старику за ценную информацию.

О чем свидетельствовали новые факты, полученные Орачем? Подтвердилось, что «мясник Миша» существовал реально и в том амплуа, какое ему определила Тюльпанова. Выехал он вчера вечером, значит, вполне мог встретиться с Алевтиной Кузьминичной во дворе продбазы. Правда, если у него есть машина, а по натуре он барин, то почему бы не на своей «Волге»? Допустим, на продбазу его привели те же обстоятельства, что и Тюльпанову: собрался в отпуск и решил отовариться, но, по словам Тюльпановой, с базы он возвращался «пустой» и к тому же пешком.

Все эти сведения были в пользу Алевтины Кузьминичны.

Иван Иванович еще не переступил и порога, как на него обрушилась Аннушка:

— Ты что там наплел Марине? Чем ее обидел? Собрала в чемоданчик свои вещи и ушла. Спрашиваю: «Куда?» А она: «С глаз долой». Я ее не пускала, так она знаешь что мне сказала? «Не держи, все равно уйду и Саньку с собой уведу, а останусь — ты со своим Иваном расстанешься». Совсем рехнулась...

Час от часу не легче, вздохнул Орач.

Впрочем, почему «рехнулась»? Довела всё до логического завершения.

Но не мог он сказать об этом Аннушке, не мог — и все. И никогда не скажет. Сам заварил кашу, ему и расхлебывать.

Слабым утешением было то, что неудачи в личной жизни бывают, видимо, у всех. Примеры налицо: Александр Тюльпанов, Алевтина Тюльпанова, Генералова, Санька, Марина... Пряникова в число «пострадавших» он зачислить не мог, это просто распущенный человек с преступными наклонностями.

Прав поэт, сказавший: «В каждом доме свои мыши, своя нужда».

Отчего случаются несуразности в нашей жизни? Сами их плодим: по каким-то причинам не хотим с самого начала называть вещи своими именами, а потом всю жизнь каемся. Живем полуправдой, сетуя, что правда слишком жестока. Но она, как нож хирурга, отсекает больное, помогая организму выздороветь и выжить.

И вот Иван Орач снова слукавил перед собой, перед Аннушкой и Мариной, ему снова не хватило духу на откровенность:

— Марину надо вернуть. Всю жизнь были вместе, а теперь, когда годы пошли на закат, она...

Он хотел сказать «дурит», несправедливое слово, но застряло у него в горле; не дурит, просто поступила честно по отношению к нему, Ивану, к сестре и к себе...

— Я ее обидел... Не хотел, — случайно.

— А ты извинись! — потребовала Аннушка.

Но разве просят извинения у той, которой невольно искалечил жизнь?