Все давно уже сидели в штабе, а Андрея Петровича не было.

Неужто он еще не вернулся со стана! На мотоцикле туда и обратно можно обернуться в два счета, что же задержало его в пути? Может быть, ничего не нашли, а повариха отказывается от своих слов, мол, пошутила с ребятами, хотела посмотреть, что они станут делать? Или не смог преодолеть ерик? Но ведь с ним поехал в коляске дядя Коля, шофер с полуглиссера, вдвоем они запросто должны перетащить мотоцикл вброд!..

Сашка позвонил в инспекцию рыбнадзора, но ему никто не ответил, и он огорченно оглядел ребят.

Опять, наверное, их неудача ждет. Только мешают они Андрею Петровичу своей помощью — сколько уже браконьеров упустили! Поэтому, должно, он и военный совет приказал собрать…

Солнце уже клонилось к буграм, в комнате стало сумрачно, и Славка Косарев включил свет. На лицах ребят застыло ожидание, кое-кто шумно вздыхал и обменивался с другими унылым взглядом.

— Не придет уже, — заговорил Славка. — Может, разойдемся, а завтра утром прямо сюда?

— Для чего же тогда он приказал ждать? — усмехнулся Горка и предложил: — Давайте лучше подумаем, что нам делать, чтобы в дураках не оставаться.

— Язык за зубами держать, — сказал кто-то. — А то не успеем где увидеть рыбу, и уже спрашиваем, откуда она да кто поймал!..

Сашка прикусил губу: в его адрес. И поделом ему, растрезвонил всем, теперь будут глаза колоть!

— А как же ты узнаешь, ежели никого не спрашивать? — вступился за Сашку Витька Бубнов, и Сашка с признательностью взглянул на него.

— Наблюдать надо, да так, чтобы тебя не заметили.

— Оно и видно, — язвительно процедил Витька. — Нашли сеть в полоях и вытащили, а браконьер пришел за ней, увидел, что ее нет на месте, и тю-тю-у!..

— Зато вы здорово отличились, — вмешался в спор Горка. — Пост оставили, а из-под носа на телеге рыбу от моста увезли!

— И не так, не так это было!.. — возмутился Витька, вскакивая со стула и размахивая руками. — Сашка Ершов там был, знает!..

Неизвестно, чем бы кончилась перебранка, если бы в эту минуту не вошел Полосухин.

Ребята дружно встали.

— Садитесь, садитесь, друзья, — сказал он и, когда все сели, радостно улыбнулся. — Поздравляю вас с первой победой: сейчас на стане полеводческой бригады мы отобрали у трех браконьеров семь концов капроновых сетей и около двух центнеров рыбы…

— Ура-а-а! — прогремело в ответ. Мальчишки повскакивали со своих мест, окружили Полосухина. — Андрей Петрович, расскажите, как вы нашли.

— Так это не мы, ваш патруль обнаружил. Нам осталось лишь составить акт и забрать конфискованное.

Когда возбуждение улеглось и ребята опять сели, Полосухин открыл военный совет.

— Сегодняшняя удача, друзья мои, показательна, — начал он, — одни из вас заметили, как со стана бригады несут рыбу, и быстро сообщили об этом в штаб, другие убедились, что нарушение запрета налицо и, не мешкая, дали нам о нем знать. Но у нас пока еще не всегда так получается. А почему?

— Торопимся мы, — неуверенно проговорил Славка.

— Правда, спешим! — поддержали его другие.

— А что думает начальник штаба?

— Если надо, можно и поторопиться, — сказал Сашка, приглаживая лохматые волосы, — разве плохо? Только вот надо сперва подумать, а потом делать. И со мной так вышло, когда я женщину спросил, кто это ей дал рыбу, и с нарядом Славки Косарева. Не выдерни они из полоев сетку, глядишь, и браконьера бы накрыли.

— Пожалуй, — кивнул головой Полосухин, и в его глазах Сашка прочел внимание и заинтересованность. — И что же из этого следует?

— В общем, семь раз отмерь, один раз отрежь! — выскочил с ответом Горка.

— Верно. Вот и давайте посоветуемся, как нам лучше задержать браконьера, что ловит рыбу под мостом.

— Не спускать с того места глаз!

— Устроить там засаду! — закричали ребята.

— Не все сразу, — движением поднятой руки остановил их Полосухин, — вы не на улице. Кто хочет сказать? Бубнов?

Витька поднялся, и позади него на стену легла долговязая тень.

— Днем туда никто не полезет, — уверенно проговорил он. — Не понесет же браконьер засветло секрет или вентерь! Нам следует его ждать, как стемнеет.

— А я думаю, лучше всего караулить под утро, — Сашка поднялся со скамьи и, встретив вопросительные взгляды товарищей, пояснил: — Наверное, мы его и вечером застанем, но сможем ли мы взять? Это еще бабушка надвое сказала.

— Это почему же?

— Куда он от нас денется?! — оскорбленно заговорили ребята.

— Да на все четыре стороны.

— Пусть попробует, мы его вмиг окружим!..

Полосухин, помалкивая, с интересом ожидал, что ответит на это Ершов.

— На словах мы все герои, — осадил Сашка товарищей и, о чем-то думая, напряженно сдвинул к переносице белесые брови. И вдруг улыбнулся. — Например, я браконьер, — проговорил он, оглядывая сидящих, и в его серых, продолговатых глазах мелькнули чертики. — Думаете, я так сразу и полезу под мост? Как бы не так! Я вначале посмотрю, нет ли поблизости кого, а там, сами знаете, шагов на сто все как на ладошке видать и нет даже ни одного бугорка или кустика. И еще с вечера луна вовсю светит. Поставить секрет или вентерь между кольями — дело одной минуты. Попробуйте-ка за это время незаметно подобраться к нему!