— Вот именно. Топит секрет после того, как выберет из него рыбу… А сейчас скорее на место, как бы он не увидел нас.

Они вернулись к валу и с четверть часа наблюдали за дорогой, потом пошли к полуглиссеру. Теперь несколько часов можно было и отдохнуть.

Легли на берегу, на разостланном тулупе Полосухина.

Было тепло, в сонном молчании замерли ветлы. Только плеск речной волны да кваканье лягушек по ерику и на полоях будили мирную тишину да где-то в камышах время от времени ухала выпь.

Проснулись ребята перед рассветом. За Старой Волгой занималась заря, с реки потянуло холодком. Поеживаясь, мальчишки бросились было к земляному валу, но Полосухин предложил им умыться и сделать физзарядку. Так, дескать, скорее войдешь в норму и согреешься. И верно. После утренних процедур сон сразу же отлетел прочь, не так уже чувствовали они и прохладу, сидя в засаде.

Медленно тянулось время. Темнота исподволь уползала к дороге, одна за другой меркли на небосклоне звезды. А браконьера не было.

— Проспал он, что ли? — нервничал Сашка. — Илл решил не ездить?

— Терпение, друзья, терпение, — успокаивал их Полосухин. — Раз выставил он секрет, обязательно за добычей придет.

Сашка до боли в глазах всматривался в темноту, в его ушах начала звенеть тишина, а сердце стучало так часто и громко, что ему временами казалось, будто стучат это по дороге конские копыта. И когда он явственно различил их приближающееся цоканье, у него перехватило дыхание и по спине пробежали мурашки.

Телега темным пятном проследовала мимо засады, простучала колесами по деревянному настилу моста и стала.

— Пошли, Андрей Петрович, пора, — нетерпеливо потянул его за телогрейку Саша и почувствовал, как на его плечо легла тяжелая рука Полосухина.

— Тише едешь, дальше будешь, — шепнул он на ухо Сашке и тихо спросил: — Почему телега не развернулась, а стоит по ту сторону моста?

— Не знаю, — признался Сашка.

— То-то и оно-то. Пойдем мы сейчас отсюда, а он увидит нас, прыгнет на телегу и был таков. Ищи его потом в поле! А найдешь, не докажешь, что это его секрет…

— Может, на другую сторону ерика перейти? — предложил Сашка.

— Правильно. Ступайте-ка туда с Горкой, только осторожно, чтобы никто не слыхал ваших шагов. И как только мы появимся на дороге, хватайте за узду коня.

Ребята тотчас же скрылись с глаз.

Отбежав назад метров сто, они тропкой пробрались к ерику и прямо в одежде и обуви перешли его вброд. Сделав порядочный крюк, подползли к грейдеру. А вот и телега. Теперь она ясно видна на фоне разгоревшейся зари, а за нею и мост, и пустая дорога. Мужика не видно, значит, орудует под мостом.

Становится светлее и светлее.

Прокричала в камыше лысуха, над головой, свистя крыльями, пронеслась пара чирков, потом протянули бакланы. И опять тишина. Только слышно Сашке, как сопит рядом Горка, как звенят над ухом комары, да изредка доносится из-под моста плеск воды.

Сашка не отрывал глаз от моста, и все-таки появление на насыпи мужчины показалось ему неожиданным. Он втянул голову в плечи и прижался к земле так, что при вдохе в рот с воздухом влетели песчинки.

Что же Андрей Петрович, ведь удерет браконьер!

Но тот уезжать не торопился. Посмотрел в одну сторону дороги, в другую, поправил на голове кепку и сошел с насыпи под мост. Через минуту он появился вновь, уже с мешком на спине, и в это время на грейдер выскочил с Витькой и Славкой Полосухин.

— Хватай вожжи! — крикнул Горке Сашка и, подскочив к лошади, взял ее под узду.

Все это произошло так быстро и неожиданно, что браконьер не успел сделать к телеге и шага.

— С уловом тебя, Иван Кердяшев! — переходя мост, сказал Полосухин. — И часто ты так зорьку встречаешь?

— Андрей Петрович? — узнав его, обомлел тот и машинально спустил на землю со спины полный мешок.

— Что же ты молчишь, Иван?

— Да чего уж там… — промямлил он и полез, в карман за папиросой. — Один раз попробовал и вот…

— Врешь, Иван, — меланхолично заметил Полосухин, и ребятам показалось, что у него к браконьеру уже пропал интерес. — Ты и позавчера здесь был, и вчера, только рыбу на ферму увез. Почему же ты сейчас телегу не развернул домой?