Ночь расцвела тысячей рассыпанных звезд. Рой светлячков наполнил притихший лес взволнованной, едва уловимой трескотней. Они собирались вместе и распадались на небольшие скопления, рисуя причудливые узоры по черному полотну ночи. Ючио стоял, завороженный этой красотой и вспомнил свой сон.

«Иди за светлячками. Они выведут тебя к мостику и к дому».

– Мэй! – мальчик громко заплакал. – Почему? Почему это случилось! Здесь так красиво! Я хочу, чтобы ты была со мной! – он вытер слезы и заметил, что оранжевый светлячок вернулся и ворчливо гудит над ухом.

– Идем, Кодоку! – позвал Ючио невидимого друга, и от этого ему стало уже не так страшно.

Лес напоминал мальчику океан космоса, полный оживших звезд. Ючио плыл в нем, забыв обо всем, пока его нога не оказалась по щиколотку в воде. Перед ним лежал узкий мостик из прогнивших досок. Впереди шумели заросли камыша и заливались лягушки, но Мэй предупреждала во сне, что дом с той стороны не видно.

– Ты еще кто такой? – сильная костлявая рука больно схватила Ючио за плечо и дернула на себя. Мальчик упал в каменистый ручей и завыл от боли, – человек, – сомнение в голосе сменилось довольными нотками, – вставай! Со мной пойдешь! – незнакомец, скрытый в тени, стоял над Ючио, принюхался и хмыкнул, толкнул мальчика металлическим носком сапога под ребра и, громыхая железной цепью, свисавшей с пояса, потянулся схватить его.

В слабом свете исчезающих светлячков Ючио увидел отвратительную, покрытую язвами плоть и черные когти на узловатых пальцах. В ужасе он отпрянул, подтянул ноги и пополз.

Он слышал злое шипение позади, но незнакомец не стал его преследовать, остановившись у самой кромки ручья.

Послышался скрип замка. Ючио бросил испуганный взгляд назад и увидел, как полусгнивший труп, обвязанный цепями, уходит в лес, размахивая грязным фонарем, где бился о стенки огромный оранжевый светлячок.

– Нет! – захрипел Ючио, хотел повернуть, но было поздно.

Ночной мир заполнили бегущие тени и странные звуки. Интуиция подсказала Ючио, что надвигается зло и нужно бежать прочь. Может быть, этот ходячий труп был лесничим, и у него много помощников?

Ючио кое-как поднялся и с удивлением и ужасом заметил, что мостик стал в несколько раз длиннее, на противоположной стороне у него были резные перила и пара бумажных фонарей раскачивалась над тропинкой.

«Ну что, Кодоку, кажется, мы повстречали монстра и спаслись», – пронеслось в голове Ючио.

«Монстров не существует», – произнес наставительным голосом его школьный учитель во всплывшем из памяти воспоминании.

«Сражайся!» – потребовала бабушка и пригрозила ему.

– Мэй велела мне найти поляну и домик, – ответил Ючио невидимым голосам и сосредоточился на равновесии. Вода с обеих сторон мостика потемнела, и мальчик увидел, что там очень глубоко.

«Кодоку, не отставай!» – подумал Ючио и остановился.

Исчез. Невидимый друг его бросил. Ючио затошнило, паника росла с каждой секундой. Он пошел за ним! Кодоку пошел сражаться с монстром!

– Но я не хочу драться с ним! – закричал Ючио и свалился на берег. Над ним возвышались старые красные ворота Тори, но Ючио их не заметил. Он прополз под ними, почувствовав лишь дуновение прохладного ветерка.

Впереди весело светились огни трех этажей причудливого дома, выстроенного вокруг толстого, в несколько обхватов, древесного ствола. Дверь со скрипом отворилась, и внутрь устремились неизвестно откуда появившиеся светлячки.

– Быстрее! – зазвенел детский голос, – никого из вас не поймали? Эй, ты что разлегся? Останешься, и Пожиратель тебя заберет! Это ты его так разозлил?

– Ты кто? – Ючио вытаращился на девчонку в заляпанном маслом и мукой переднике, придирчиво рассматривавшую его с порога.

– Меня зовут Ю Линь, – недовольно ответила она и повернулась уходить.

– Бабушка? – поперхнулся Ючио.

– Ополоумел совсем? – разъярилась она и швырнула в него глиняную чашку с полки в прихожей, – тоже мне, внучок! Может, отдать тебя ему, и дело с концом? – продолжала возмущаться девчонка, пока Ючио, втянув голову в плечи, как делал всегда, следуя за бабушкой по дому, брел за ней по длинным, залитым теплым светом коридорам, в которых безмятежно плавали в воздухе светлячки. Тысячи светлячков.

– Мне бездельники здесь не нужны! – Ю Линь толкнула к нему плетеную корзину, наполненную желтыми шариками, от которых шел сладкий цветочный аромат, – иди накорми наших гостей!

– Да, госпожа, – привычно поклонился Ючио.

Он поднял корзину, но шарики тут же посыпались на пол и закружились в воздухе. Желтая пыльца облепила лицо Ючио, он начал чихать и едва не уронил угощение, если бы маленькая юркая Ю Линь вовремя не подхватила корзину и не пристроила на уголок огромного стола, заставленного пиалами, кувшинами и чашками с причудливыми сладостями.