– Беда мне с тобой! – проворчала Ю Линь. Ее острый глаз не упускал ни одного движения Ючио.

– В жизни каждый должен сразиться с чудовищем, мальчик, – наставительно произнесла она и вытерла аккуратные натруженные ладони о цветастый передник.

Ючио вскинул голову и вытаращил глаза.

– Даже Кодоку, даже мое чудовище меня бросило, – всхлипнул Ючио, – и Мэй, и ты! Вы умерли и оставили меня! Кто это был в лесу? Зачем ему светлячки? Почему он хотел меня убить? – с каждым новым вопросом Ю Линь хмурилась сильнее.

Предоставив Ючио возможность выплакаться и спросить обо всем, что скопилось на сердце, она повернулась к уютно пылавшей печи и заварила густой травяной чай, от одного запаха которого клонило в сон. Светлячки, блуждавшие по кухне, замедлили свой танец и расселись по укромным уголкам подремать и послушать разговор. Ю Линь, зачерпнув ладонь желтой пыльцы, дунула на нее, и сладкое облако наполнило комнату. Несколько светлячков довольно вспыхнули и затаились.

– А где моя девочка? – неожиданно забеспокоилась Ю Линь. – Эй ты! – она толкнула притихшего на скамейке в углу с чашкой чая Ючио и вперилась в него гневным взглядом. – Что ты там говорил про охоту на светлячков? Неужто этому выродку удалось ее поймать? – она прижала ко рту край передника и села рядом с Ючио, маленькая, хрупкая, но каждым движением рук, наклоном головы так напоминавшая бабушку. – Неужели? Моя девочка? Большой оранжевый светлячок? – она схватила Ючио за плечи и повернула к себе.

– Она пыталась помочь мне, – снова всхлипнул Ючио, – указывала мне дорогу. Это из-за меня!

– Конечно, из-за тебя! – разъярилась Ю Линь, схватила скалку и замахнулась на гостя, но Ючио рухнул перед ней на колени и заплакал. Хозяйка опустила руку ему на голову и легонько потрепала, зарывшись пальцами в непослушные черные волосы.

– Помнишь, что я сказала про чудовищ? – Ючио молча кивнул, уткнувшись лицом в ее колени. – Ну дела! Каждому выпадает в жизни сразиться, но я и представить не могла, что убить Пожирателя Душ выпадет такому дохляку, как ты! Уж прости, мальчик, но ты совсем не похож на героя, которого мы ждем! – она попыталась высвободиться из его объятий.

– Правда еще и в том, что много лет никто сюда не приходил, – она взяла Ючио за подбородок и посмотрела в опухшие от слез глаза, – живым сюда обычно не добираются, мальчик. Понимаешь? И никогда не возвращаются.

Ючио вскочил на ноги и вытер лицо рукавом. То, что он увидел, показалось ему страшным и удивительным одновременно. Юная хозяйка лесного дома преобразилась в красивую молодую женщину, которая за несколько секунд состарилась, улыбнулась ему хорошо знакомой родной улыбкой, закрыла глаза, превратившись в истлевшие останки, и снова стала молоденькой Ю Линь, лукаво усмехавшейся ему посреди кухни.

– Хорошо, – уже ласково произнесла Ю Линь, – пусть мальчик остается с нами. Ты им нравишься, – она улыбнулась Ючио, – иначе пришлось бы тебя выгнать, и ты превратился бы в лесного духа, а с нами ты сможешь остаться собой. Кстати, кто ты? Зачем пришел? Давай-давай, можно одновременно говорить и заниматься делом! Вон сколько немытой посуды!

– А что ты мне расскажешь? – выпалил Ючио и втянул голову в плечи.

– Госпожа, – добавил он, покраснев, – что значит, отсюда не возвращаются?

Ю Линь вздохнула.

– Неужели ты такая деревенщина, не знаешь, что нельзя по ночам проходить через ворота Тори? А еще бабушкой меня называл! Не мог у меня такой разгильдяй вырасти!

– Я их не видел, – Ючио схватился за голову, – я в мире духов?

Хозяйка не ответила, только быстрее застучала пестиком, разминая какую-то жгучую приправу в чашке.

– Значит, в мир живых я уже не вернусь, – продолжал рассуждать Ючио, – а я хотел умереть. Только думал, что это почувствую. Можно здесь найти другого человека? Духа? – впервые за вечер в глазах Ючио появился огонек. – Помоги мне найти Мэй! Мою девушку! Она хотела, чтобы я тебя нашел! – зачастил Ючио и осекся. – Откуда она знала про это место? Ты знакома с Мэй?

– Что я получу, если помогу тебе ее найти?

– Я пойду драться с этим вашим монстром, с Пожирателем! Может быть, даже убью его, – тихо ответил Ючио.

Ю Линь зашлась таким пронзительным хохотом, что затряслась посуда на полках.

– Да, ты пойдешь, – сквозь смех ответила хозяйка дома, – отважный воин…

– Ючио, – прошептал мальчик.

– Ючио, – повторила девчонка и задумалась. – Мне знакомо это имя. Наверное, мы и правда были бабушкой и внуком, – она тепло улыбнулась, – я уже не помню. Все, что я знаю – этот дом, этот лес и то, что я должна оберегать это место, помогая душам умерших расстаться со своими воспоминаниями, горестями и радостями – со всем, что их удерживает, чтобы они ушли в другой мир, где смогут обрести покой. Их свет – это память и чувства, которые пока еще с ними. Они живут здесь со мной. Кто-то несколько дней, кто-то – пару часов. Мой домик стоит между мирами живых и мертвых. К сожалению, я тоже утратила свою память. Возможно, Ючио, когда-то я сильно любила тебя! – она снова ему улыбнулась, и в ее темных глазах появились слезы.

– Мальчик, пожалуйста, если еще не поздно, спаси мою крошку! Она всем пытается помочь, вот и попадает в беду! Самый печальный светлячок, которого я только видела! Бедная девочка! Она умерла так тяжело, ей было так больно прощаться с жизнью! У нее очень много чувств, неосуществившихся желаний, любви, которая теперь мучит ее и не позволяет уйти. Поэтому она и выглядит так: вдвое или втрое больше обычного светлячка.

– А давно она здесь с тобой? – выдавил из себя Ючио.

– Сегодня год! И такая с ней беда вышла! – Ю Линь заплакала.