И я возвращаюсь в город, распявший и уничтоживший меня. И смерти больше не существует. Только любовь. И вера в то, что вечно ускользающий сентябрь наконец останется со мной навсегда.

Первую нашу встречу с Ипс-Нумлом я запомнил очень хорошо: лимп показался мне похожим на Ктулху [1] или одного из чудовищ древней мифологии. Эти свисающие с морды щупальца, вечно влажные и подвижные. Абсолютно лысая голова с твердыми наростами, похожими на очень крупную и толстую чешую. Две пары маленьких глазок, симметрично расположенных на передней верхней части так называемого лица. Когда я впервые увидел его, то содрогнулся от отвращения. Неподготовленного человека, наверное, бы вывернуло, но я ничего – держался. Он стоял передо мной на своих тонких четырех ногах и молча пялился на меня. Мы находились в общем зале, соединяющем две комнатушки, расположенные на противоположных его концах, и в ближайшие несколько месяцев, а может, и лет нам предстояло жить тут бок о бок. Это могло стать проблемой. Я и с людьми-то особо не любил знакомства заводить, а уж с подобным… Хорошо хоть, мы воздухом дышали одним.

Вадим-профессионал внутри меня, устав наблюдать за молчаливой сценой, отодвинул в сторону Вадима-брюзгу и взял все в свои руки. Этому учили в космо-академии, а именно – «первому контакту», так что я решил нарушить тишину:

– Приветствую, – нелепый, но осторожный взмах рукой. – Меня зовут Вадим Соснов.

Тогда еще лимп пользовался переводчиком, но их расе довольно тесно приходилось контактировать с людьми, а способность к языкам у них была просто сумасшедшая. Мой будущий сосед набрал текст на портативном переводчике и нажал воспроизведение:

– Приветствую, землянин. Мое имя – Ипс-Нумл. Будем работать вместе.

И щупальца лимпа активно зашевелились.

Тогда еще я не знал, что этот момент поделит мою жизнь на «до» и «после».

Не думал, что застряну на чертовой границе так надолго. Это только на первый взгляд кажется довольно веселым занятием. Ведь что сразу возникает в голове, когда тебе говорят, что нужно будет охранять границу? Конечно же, шпионы, перестрелки, ночные бдения, одинокие рейды. Ну, про бдения они не соврали, а вот остальным тут и не пахло. Хотя бывало по-своему любопытно и даже весело.

Граница стала чистой формальностью. Этот огромный камень, именуемый планетой КуЭр-384, богатый разными ресурсами геологического и биологического характера, был лакомым кусочком. Обе расы обнаружили его одновременно. Никто не хотел уступать, ни люди, ни лимпы, поэтому после долгих переговоров командиров наших кораблей было решено поделить планету пополам. А если есть граница, то должны быть и пограничники. По здоровью я кайлом махать неспособен (спасибо наследственности по отцу), но зато прекрасно справлялся поддержанием порядка грузового отсека нашего корабля во время перелета. Так что кому куковать на границе, пока мои товарищи добывают столь ценные ресурсы для нашей планеты, решили без вопросов.

Лимп оказался нормальным парнем, несмотря на свой омерзительный внешний вид. В самом начале даже старался со мной не пересекаться в общем зале, чему я оказался несказанно рад. Возможно, я для него выглядел также отвратительно. А может, нас сдерживал запрет обеих сторон на близкий контакт, пока не прибудет специальная комиссия. Но время шло, и мы постепенно начали разговаривать, причем на русском языке. Когда я позже спросил Ипса, почему он стал изучать именно русский, а не галактион, он ответил, что мой язык вызывает у него «соленую щекотку» и ему очень приятно. Переспрашивать, что это значит, я тогда постеснялся, а потом и забыл.

Ипс-Нумл – весьма любознательный лимп. Не знаю точно, это вся раса у них такая, или просто мне попался неуемный экземпляр, но он меня ужасно выматывал своими вопросами. Как ребенок! Сначала это раздражало, потом все еще сдерживал фактор приказа. Но комиссия-то там, а я тут! Позже я сдался. Просто пришлось, он не оставил мне выбора. В жизни своей столько не говорил, у меня поначалу даже язык и челюсть к вечеру ужасно уставали. Скажу честно, в ответ я получал тоже очень много интересных сведений, но большую часть времени мы проводили за всякими настольными играми. Если начистоту, то фиговые из нас получились пограничники, зато приятели вышли отличные! Кто бы мог подумать?

– Мадим, – окликнул меня как-то Ипс во время игры в шахматы. Он сидел на узкой круглой табуретке, обхватив ее всеми четырьмя нижними конечностями. Его гибкая четырехпалая кисть совершала круговые движения над фигурой слона, как будто он размышлял, сходить ли им или выбрать другую фигуру. Жест был такой человеческий, что я невольно ухмыльнулся. А лимп тем временем продолжал:

– Я тут посмотмрел мидео о машей планете Мемля. Там было пмро людей и пмро их способ мраммножения…

Я опешил:

– Что? Что ты смотрел? Где ты взял это видео?

Кровь на мгновение прилила к лицу. Капитан Руди говорил, как это важно – оставить благоприятное впечатление у инопланетян. Что мы не вправе брать на себя ответственность за официальную позицию Земли или Лимпа. Что узкие специалисты по иным цивилизациям и политическим переговорам уже в пути и будут через пару месяцев, а до этого – свести общение к минимуму (хотя у меня не получалось, и в этом нет моей вины). Не хватало, чтобы эти новоиспеченные шахтеры таскали лимпам порнуху!