Тем не менее, этого было достаточно, чтобы заставить человека занервничать, что, вероятно, объясняло, почему Базел не уделял столько внимания, сколько мог бы, когда начал подниматься по лестнице за пределами библиотеки. Если бы это было так, он мог бы заметить звук легких, быстрых шагов, топающих по нему в его направлении, до фактического момента столкновения.

К сожалению, он этого не сделал, и шока от столкновения было достаточно, чтобы у него заскрежетали зубы.

Его правая рука мелькнула, когда Лиана отскочила от него. Она двигалась со скоростью, гораздо более близкой к бегу, чем к ходьбе, и он поймал ее за локоть как раз перед тем, как она кубарем покатилась бы с лестницы. У него не было времени проявить нежность по этому поводу, и она ахнула от неожиданной боли и удивления, когда его пальцы крепко сжались.

– Вот так-так! Надеюсь, я не вывихнул вам руку, миледи!
– быстро сказал он, возвращая ее в вертикальное положение.

– Н-нет, - сказала она, и его брови взлетели вверх, а уши прижались к голове от странной небольшой паузы в ее голосе. Она отвернулась от него, разминая пострадавшую руку.

– Я... я в порядке, - сказала она, все еще отводя лицо, но у Базела было слишком много сестер, чтобы их можно было обмануть.

– Теперь, когда ты в норме, - мягко сказал он ей. Ее плечи дернулись, и он услышал что-то очень похожее на сдавленное рыдание.
– Если ты хочешь сказать мне, что я должен заниматься своими делами, это одно, девочка, - сказал он.
– Но если ты желаешь иметь ухо, которому нечем заняться лучше, чем слушать то, что тебя тяготит, что ж, вот он я.

Наконец она посмотрела на него, не в силах устоять перед нежным, искренним сочувствием в его голосе. Ее нефритовые глаза наполнились слезами, и под ними было нечто большее, чем просто печаль. Он понял, что это был страх, и снова потянулся к ней. Он легко положил огромную, сильную руку ей на плечо, с фамильярностью, которую очень, очень немногие сотойи проявили бы к дочери такого могущественного дворянина, и спокойно встретил ее взгляд.

– Я... просто это...
– Она глубоко вздохнула и покачала головой.
– Это очень любезно с вашей стороны, принц Базел, - сказала она, слегка растягивая слова, поскольку заставляла себя говорить без надрыва.
– Но в этом нет необходимости, уверяю вас.

– И кто это сказал что-нибудь о "необходимости"?
– спросил он с кривой улыбкой.
– Но ты дочь человека, который хочет стать моим другом, девочка. И даже если бы это было не так, я знаю кого-то, у кого переполняется сердце, когда я вижу ее. Я не говорю о том, что ты не могла бы справиться с чем бы то ни было самостоятельно. Я только предполагаю, что в мире нет ни малейшей причины, по которой ты должна быть такой.

Ее губы на мгновение дрогнули, а затем, казалось, все мышцы одновременно расслабились. Она пристально посмотрела на него, одна слеза скатилась по ее щеке, и медленно кивнула.

* * *

Они сидели за каменным столом на террасе с южной стороны замка. Это было не совсем скрыто, но находилось в укромном месте, где никто, скорее всего, не наткнулся бы на них. Лиана подозревала, что Марта была бы официально в ужасе при мысли о том, что она ускользнет совсем одна на "свидание", но реакция ее горничной была последним, о чем она думала.

Она чувствовала себя ужасно смущенной - не из-за того, что оказалась наедине с Базелом, а из-за того, что так плохо контролировала себя, что с самого начала не смогла скрыть от него свое горе. Теперь она смотрела на террасу, изучая ухоженный сад под ней, и молилась, чтобы он не подумал, что она такая глупая и трепещущая, какой она себя чувствовала.

Он просто сидел там, на дальней стороне стола от нее, возвышаясь, как какой-то людоед, но со спокойным, не осуждающим выражением лица и терпеливыми карими глазами. Казалось, он был готов ждать до середины лета, если это займет столько времени, и ей удалось улыбнуться ему более естественно, поскольку он не настаивал на том, чтобы она начала, и не заполнял ее молчание заверениями, что "все будет хорошо, малышка".

– Мне жаль, принц Базел, - сказала она наконец.
– Боюсь, я, должно быть, выгляжу довольно глупо, продолжая в том же духе.

– Не скажу, что кто-то, из кого приходится выбивать каждое слово ломом, "продолжает", - сказал он ей с медленной ответной улыбкой.
– Расстроенная и несчастная, да, это я признаю. Но что касается остального...

Он пожал плечами.

– Думаю, у нас разные определения понятия "продолжать", - сказала она, но, несмотря на это, почувствовала, что еще больше расслабилась.
– Обычно я так не расстраиваюсь, - продолжила она.
– Но у отца есть кое-какие новости, которые... застали меня врасплох.
– Она почувствовала, что ее губы снова задрожали, и заставила их замолчать.

– Да, я так и думал, - сказал он, когда она снова сделала паузу.

– Просто я всегда думала, что будет больше... предупреждений, - сказала она.
– Я никогда не ожидала, что это просто появится из ниоткуда таким образом.

– Что, девочка?
– тихо спросил он.

– Официальное предложение руки и сердца, - сказала она ему. Говоря это, она смотрела в сторону и поэтому пропустила вспышку в его глазах и короткое подергивание ушей.

– Брак, не так ли?
– сказал он через мгновение, его глубокий, рокочущий голос был не более чем просто задумчивым.
– Думаю, ты немного молода для такого.