– Молода?
– Она повернулась к нему с удивленным выражением лица.
– Половина знатных девушек, которых я знаю, были обручены к тому времени, когда им было одиннадцать или двенадцать лет, принц Базел. Если уж на то пошло, для нас нет ничего неслыханного в том, что мы обручены еще до того, как вылезли из колыбели! И по крайней мере половина из нас замужем к тому времени, когда нам исполняется пятнадцать или шестнадцать.

Базел начал что-то говорить, затем явно заставил себя остановиться. Он пристально смотрел на нее несколько секунд, затем покачал головой.

– Полагаю, мне следует помнить о разнице между людьми и градани, - медленно произнес он.
– Надеюсь, ты не поймешь это неправильно, но среди моего народа девушка твоего возраста была бы не более чем младенцем.
– Что-то помимо страдания мелькнуло в ее нефритовых глазах при этом, и он быстро покачал головой.
– Я сам не намного старше этого, - сказал он ей.
– Мне всего тридцать девять, и это не больше, чем воин восемнадцати или девятнадцати лет - возраста твоего кузена Трайанала - среди твоего народа.

Лиана моргнула, затем склонила голову набок.

– Действительно?
– спросила она.

– О, да.
– Он кивнул, затем усмехнулся.
– Или ты думала, что человек, бросающийся во все безрассудные, ни о чем не думающие передряги, которые Брандарк продолжает вкладывать в свою проклятую песню, пришел к этому после того, что ты могла бы назвать зрелым суждением?

Вопрос удивил ее, вызвав смешок, даже несмотря на ее страдания, и она покачала головой.

– Я... не думала об этом в таком ключе.

– Да, и мой отец сказал бы, что я тоже не думал об этом, я имею в виду. Что, как он бы указал, является способом объяснить, как я продолжаю попадать в них.

Она снова захихикала, громче, и он одобрительно кивнул.

– Лучше, девочка, - одобрил он.
– И теперь, когда мы, так сказать, выяснили, насколько мы оба молоды и глупы, почему бы тебе не рассказать все, что касается этого предложения твоей руки, которое тебя так расстроило? Должен ли я понимать это так, что тебе не очень нравится предполагаемый жених?

– Я даже не знаю его, - сказала Лиана.
– Во всяком случае, не лично. Не то чтобы это было так уж необычно в подобных случаях.
– Она сделала паузу, затем продолжила голосом человека, решившего быть как можно более беспристрастно точным.
– На самом деле, это необычно. Обычно мужчина, по крайней мере, хотел бы познакомиться со своей потенциальной невестой, прежде чем просить ее руки. И, честно говоря, большинство родителей, по крайней мере, настояли бы на том, чтобы их дочь встретилась с ним, прежде чем они даже подумали бы о принятии предложения.

– Но вы не встречались с этим парнем?

– Нет, я этого не делала.

– Ну, я всего лишь бедный, простой градани, но считаю, что мужчина, который даже не встречался с девушкой, не имеет права предлагать ей брак.

– О, не могу не согласиться!
– решительно сказала она.
– И, если уж на то пошло, отец и мать тоже не могли. К сожалению, все не так просто, принц Базел.

– А почему бы и нет?
– спросил он.

– О, по десяткам причин, - вздохнула она, откидываясь на спинку скамьи через стол от него.
– Тот факт, что у отца нет наследника мужского пола. Тот факт, что мать не может иметь больше детей. Тот факт, что весь королевский совет ненавидит мысль о том, что отцовское наследование еще не обеспечено наследником мужского пола... которым должен быть мой сын. И, - она посмотрела на него очень спокойно, - тот факт, что это еще одно оружие, которое его политические враги могут использовать против него.

– Да?
– Настала его очередь откинуться на спинку скамейки с задумчивым выражением лица, и она кивнула.

– Думаю.., я знаю, кто на самом деле стоит за этим предложением, - сказала она, - и он не друг отца.

– Значит, ты думаешь, что он настаивает на предложении, поскольку знает, что твой отец не примет его с такой радостью, чтобы оказать на него еще большее давление перед советом?

– Это именно то, что я думаю, принц Базел, - решительно сказала Лиана.

– Что ж, - сказал он через мгновение, - я могу понять, что такого могло быть у него на уме. Имей в виду, я бы не хотел иметь такой склад ума, но это не значит, что я не могу видеть, как это работает. Но я тоже довольно хорошо узнал твоего отца, девочка.
– Он покачал головой.
– Это не тот человек, который уступает под давлением, и особенно не в том, что касается тех, кто держит его сердце в своих руках.

Лиана снова сморгнула внезапные слезы, затем одарила его туманной улыбкой.

– Да, это не так, - согласилась она.
– Но иногда это опасное качество в дворянине. То, которое враги могут использовать против него.

– Я вижу, как те, кто думает о том, что этот брак был бы хорошим делом, могли бы настаивать на том, чтобы он сказал "да", - сказал Базел.
– Но, конечно, когда все будет высказано, решение принимает он сам, а не кто-то еще.

– Обычно да, - сказала она, и ее улыбка стала горькой.
– Но ты забываешь, чья дочь - чья единственная дочь - я. Как сеньор отца, король имеет право требовать от него обеспечения наследования.
– Базел напрягся, и она пожала плечами.
– Мне это не нравится, но я должна признать, что могу понять, почему закон дает его величеству такую прерогативу. Король буквально не может позволить, чтобы титулы и земли такого могущественного дворянина стали предметом спора.
– Она выдавила смешок, который прозвучал почти искренне.
– Полагаю, это может быть немного тяжело для случайной единственной дочери. Но, в конечном счете, один или два несчастливых брака - это небольшая цена за стабильность королевства.