Однако он одобрял тщательность.

– Ну, если у нас есть три часа, почему бы нам не закончить наше обсуждение до того, как прибудут наши... гости?
– сказал он.

– Рут!

Берри Зилвицки бросилась через вестибюль "Увертюр", к большому огорчению - но совсем не к удивлению - ожидавших ее сотрудников службы безопасности.

Однако трое других, включая ее секретаря по заднему двору, не выражали такого огорчения. На печальном опыте они узнали, как мало терпения их монархиня проявляла к мысли о том, что она нуждается в защите.

Несмотря на попытку убийства, которая была ужасающе близка к успеху немногим более двух стандартных лет назад.

К счастью для душевного спокойствия пары космопехотинцев Факела, которые "просто случайно" оказались в вестибюле, когда "просто случайно" прибыла королева Берри, Рут Винтон, как всегда, сопровождали два члена ее собственного подразделения безопасности. И хотя Берри, возможно, не одобряла идею о том, что ей нужны телохранители, она была вполне готова настаивать на том, чтобы ее подруга Рут всегда находилась под защитой. Рут иногда упоминала ей об этом незначительном несоответствии.

Без абсолютно какого-либо эффекта.

Теперь две молодые женщины обняли друг друга в восторженном приветствии под пристальным взглядом своих многострадальных защитников.

Берри отпустила Рут только для того, чтобы обнять Хью Араи. Ну, во всяком случае, насколько она могла дотянуться. Кто-то мог бы отметить тот факт, что она первой поздоровалась с Рут, но, наблюдая за ней сейчас, любой непредвзятый наблюдатель был бы вынужден заключить, что она полностью усвоила представления своей мачехи о приличиях, особенно в том, что касалось объекта ее привязанностей.

Момент, который был полностью подтвержден, когда Рут присвистнула и начала хлопать.

Берри и Араи расстались с последним, долгим поцелуем, и королева свысока посмотрела на свою лучшую подругу.

– Ты что-то хотела сказать?

– Я собиралась сказать вам двоим, чтобы вы сняли номер, - ответила Рут с усмешкой.
– Но потом я вспомнила, что у вас на планете есть целый дворец, полный комнат. Итак, почему бы нам не пригласить вас двоих туда, где вы сможете поприветствовать Хью должным образом, без ограничений, налагаемых его застенчивой и замкнутой - чтобы не сказать подавленной - натурой?

– Это звучит как очень хорошая идея, - согласилась Берри, собственнически беря Араи под руку.
– Ты так не думаешь, Хью?

– Я слишком косноязычен от смущения, чтобы ответить, - сказал ей Араи с медленной улыбкой.

– Что ж, нам просто придется поработать над этим. Давай - посадочный шаттл ждет!

– Э-э, простите, ваше мышачество?
– сказал Веб Дю Гавел.

– Да?
– Берри оглянулась через плечо на своего премьер-министра, который более степенно последовал за ней в вестибюль.

– Я понимаю, что некоторые вещи важнее других, но тебе не кажется, что сначала нужно кое-кого представить?

– Конечно, есть. Но именно поэтому ты здесь.

– Прошу прощения?
– Дю Гавел приподнял бровь, а Берри сделала воздушный жест рукой, которому она также научилась у Кэти Монтень.

– Это что-то вроде министерского уровня, - сказала она с усмешкой.
– Кроме того, это своего рода подлые штучки, которые действительно нравятся таким, как ты. В то время как я, - она прислонила голову к большому, крепкому, удобно расположенному плечу, - предпочитаю, гм, кое-что другое.

– Итак, вот ты где, Виктор, - сказал Веб Дю Гавел примерно через тридцать минут.

– А где, по-твоему, я должен был быть?
– Каша развернул свое кресло лицом к люку комнаты для брифингов, не вылезая из него. Его совещание по планированию с Субри, Тривитиком и Тарковски продлилось дольше, чем ожидалось, как обычно бывает в подобных случаях.

– О, полагаю, я подумал, что вы могли бы присоединиться к Рут в "Увертюр", чтобы поприветствовать нас дома, - немного насмешливо ответил Дю Гавел.

– Я увижу всех вас сегодня вечером - ну, возможно, завтра - на вечеринке, которую Рут планировала на прошлой неделе, - сухо заметил Каша.
– Кроме того, если бы я встал между Хью и Берри, я рисковал бы своей жизнью.

– Он так стремился увидеть ее, верно?

– Кто, черт возьми, говорил о Хью? Мы оба знаем Берри.

– Хорошее замечание.
– Дю Гавел кивнул с широкой улыбкой.
– С другой стороны, теперь, когда я вас разыскал, мне нужно представить вам пару человек. Это то, что Берри называет "чем-то вроде министерского уровня".