Рут молча посмотрела на него, ее глаза потемнели, и молчание затянулось. Через мгновение она взглянула на Синтию, и убийца из Баллрум кивнула ей в ответ.

– Ты действительно думаешь, что я смогу это сделать?
– наконец спросила она Каша.

– Разве я предполагал в течение последних - о, пятнадцати минут - что кто-то другой может это сделать?

– Ну, нет....

– Тогда вот вы где, - фыркнул Каша.
– Вы упрямая молодая женщина, вы знали это?

– По-моему, Разин время от времени что-то говорил об этом.

– Чертовски верно, что так оно и есть. Но взгляните на это с другой стороны. По крайней мере, это избавит вас от...
– настала его очередь махнуть в сторону ее компьютерного пульта, - этого задания.

Это было решающим фактором.

– Хорошо, я сделаю это. Синтия и Билл Хоу могут справиться с этим достаточно хорошо. Но...
– Ее глаза снова сузились.
– С каких это пор у тебя есть полномочия менять мое назначение?

– Я бы не стал беспокоиться об этом. В конце концов, я Черный Виктор, не так ли?

Вероятно, единственное, в чем Пьер и Сен-Жюст были абсолютно правы, - это окуривание бюрократии крайними предрассудками.

КФФ "Рей Амадор" и

Станция "Увертюр"

Орбита планеты Факел

Система Конго

Люк комнаты для брифингов открылся, и Индиана Грэм просунул голову внутрь.

– Только что получил предупреждение от вице-адмирала Коррейи, Виктор - я имею в виду, гражданин коммодор Бомонт.
– Подозрительный человек мог бы счесть ухмылку, сопровождавшую его самокоррекцию, немного неискренней, но его тон был серьезным.
– Похоже, солли здесь.

– О?
– Каша оторвал взгляд от отображения звездной карты на столе для совещаний, которую он просматривал вместе с Джармилой Субри, Джейкобом Тривитиком и Брайсом Тарковски - Они рано.

– Всего на день или около того, - отметил Тарковски.
– И, как сказал нам Коррейя по прибытии сюда, график передвижения Роббинс не был полностью подтвержден, когда он покинул Мантикору.

– Верно. Хотя я бы хотел, чтобы они рассказали ему хотя бы немного больше о том, что все это значит.
– Тон Каша был немного кислым.
– Это не значит, что у нас и так мало дел.

– Да, это не так, - согласился Тарковски.
– С другой стороны, должно быть, потребовалось что-то довольно убедительное, чтобы Великий Альянс позволил соларианской оперативной группе пройти через Беовульф и Мантикору, чтобы добраться сюда.
– Его тон стал гораздо более мрачным, чем был у Каша.

Это "убеждение", несомненно, было особенно трудным, когда дело касалось Беовульфа, учитывая сорок три миллиона беовульфиан, погибших в ходе атаки солли на их звездную систему. Но сама Звездная империя Мантикора - если уж на то пошло, Великий Альянс в целом - также не была тем, кого можно было бы назвать большим поклонником флота Солнечной лиги. Тарковски слишком хорошо понимал причины этого, несмотря на сотрудничество и искреннюю дружбу, которые он установил с Каша и многими теми же мантикорцами за последние несколько месяцев. Было более чем немного унизительно быть вынужденным просить разрешения отправить корабли соларианского флота за пределы собственных систем Лиги, и он был бы более чем человеком, если бы часть его не возмущалась этим до чертиков. Но он должен был признать, что Великий Альянс фактически ввел гораздо менее жесткие условия, чем мог бы, учитывая достаточные основания для ненависти, которые Солнечная лига и ее флот дали его членам. Конечно, это было более справедливо для Боевого флота, чем для Пограничного флота, откуда вышли их нынешние посетители.

– Адмирал Коррейя дал нам расчетное время прибытия, Инди?
– спросил Каша.

– Чуть больше трех часов.
– Инди пожал плечами.
– Думаю, он сказал, что они в восьми световых минутах от нас и замедляются примерно на четырехстах g.

– Звучит примерно так, - сказала Субри, затем фыркнула.
– Однако только около семидесяти процентов от их максимума. Ты думаешь, может быть, они просто немного... осмотрительны?

– С целой эскадрой дредноутов Великого Альянса, сидящих у планеты? О, и давайте не будем забывать об их сопровождении, - сказал Тривитик.
– Я бы, черт возьми, был чертовски "осмотрителен", по крайней мере, до тех пор, пока не был уверен, что сообщение, одобряющее мой визит, дошло сюда раньше меня!

Даже Каша слегка улыбнулся этому. Великий Альянс мог бы одобрить транзит соларианской оперативной группы, но он использовал вице-адмирала Лоуренса Коррейю в качестве убедительного аргумента, чтобы препятствовать любому возможному безумию солли после их прибытия. Лично Каша не думал, что в аду есть шанс, что какое-либо "безумие" пройдет мимо Большого флота, императрицы Элизабет или древесных котов, которые, несомненно, лично проверили соларианскую команду, прежде чем ей разрешили продолжить свое путешествие.