– О ком мы здесь говорим?
– спросил Скарлатти.

– Почти обо всех.
– Каша пожал плечами.
– Я, королева Берри - ее премьер-министр, очевидно, уже по уши в этом замешан.
– Он кивнул головой в сторону Дю Гавела.
– Затем есть вы и адмирал, и любой из ее сотрудников, кого она захочет привлечь. И бывших фанатиков Государственной безопасности Хевена и потенциальных массовых убийц, - голова склонилась в сторону Субри и Тривитика, - коих я отбирал в свою собственную эскадру с целью, которая, как я думаю - я только начал думать, предупреждаю вас - будет пересекаться с вашими целями.

Роббинс, возможно, выглядела просто немного косоглазой.

– И... где-нибудь фигурирует кухонная раковина?
– спросила она, и Каша ухмыльнулся.

– Коллега - антиквар, как я вижу! Нет, здесь нет старинного дренажного устройства. Но я могу добавить исправившуюся скрэга, парня с темным прошлым и древесного кота.

Скарлатти рассмеялся, и Роббинс подняла бровь, глядя на него.

– Я просто подумал, что любой, кого "Черный Виктор" - и, да, это тоже было у нас в наших файлах, офицер Каша, - считает, что у него "темное прошлое", должен быть чертовски интересным.

– О, правда?
– улыбнулся ему Каша.
– На самом деле, я думаю, вполне возможно, что вы уже знаете его.

– Откуда?

– Ну, большая часть его темного прошлого прошла в форме, очень похожей на эту, - сказал Каша, указывая на собственную форму жандармерии Скарлатти.
– В рамках которой он выполнял кое-какую работу для Meзы, "Рабсилы" и кучки грязных трансзвездников - будучи одолжен его собственным начальством из жандармерии, вы понимаете, а не фрилансерствуя в свободное время. По крайней мере, до тех пор, пока в местечке под названием Моника не вспыхнуло восстание, которое он разжигал в секторе Талботта, и в этот момент один - или несколько - из его работодателей попытались убить его. Попытка убийства не удалась - плохо для убийц, - но сам он явно не мог продолжать игру. Итак, после этой небольшой неприятности он провел некоторое время, работая непосредственно на Соответствие / Других парней. Понимаете, он не знал, кто они такие и чего именно хотят, но это было что-то вроде "любой порт в шторм", что время от времени случается с людьми в нашем бизнесе. Он был чертовски эффективен и для них, пока не организовал успешное восстание против поддерживаемых Управлением пограничной безопасности олигархов в системе Серафим, сам оказался втянутым в боевые действия и попал в руки Мантикоры. Они хотели обсудить с ним его деятельность в Талботте, поэтому отправили его в Звездное королевство, чтобы пропылесосить его мозг. Только тогда древесный кот, который должен был перегрызть ему горло, если он попытается предать или ввести в заблуждение манти, решил вместо этого принять его. Вот почему он сейчас работает на Звездную империю. О, и с нами.

Глаза Роббинс теперь определенно скосились, и Скарлатти покачал головой.

– Ладно, теперь мне действительно нужно встретиться с этим парнем!
– сказал он.

– Что ж, позвольте мне выйти на связь, и я посмотрю, что могу сделать, чтобы... облегчить встречу.

Это оказалось немного сложнее.

Некоторые из людей, которые им могли понадобиться, все еще находились на острове Линкольн, другие - на "Увертюре", а третьи - на борту "Упрямого", флагмана Роббинс. В Порт-о-Пренсе, столице планеты, также наступал поздний вечер. Королева Берри собиралась сесть за небольшой интимный ужин в своих личных апартаментах и не имела ни малейшего намерения выходить за их пределы до утра - позднего утра.

При сложившихся обстоятельствах, заявила она, принимая во внимание количество задействованных тел и все места, из которых их нужно было собрать, а также тот факт, что в отсутствие Джереми Экса у нее не было военного министра, что означало, что ей понадобится совет ее секретаря по заднему двору, - не было никакого шанса назначить встречу самое раннее до завтрашнего полудня, и с таким же успехом они могли бы провести обсуждение в центральном месте. Для чего она выбрала недавно построенный дворец Роденшл в Порт-о-Пренсе.

Адмирал Роббинс снова скосила глаза, когда Каша прервал связь.

– Ваше мышачество, секретарь заднего двора, а теперь еще и дворец грызунов?

– Должен ли я предположить, что королева Берри не прилетела со Старой Земли на борту "Упрямого", адмирал?
– спросил Каша с блеском в глазах.

– Мы, конечно, пригласили ее. Мои чувства не были слишком подавлены, когда приглашение было - вежливо, заметьте - отклонено ее охраной. Но, нет. Боюсь, у меня не было возможности познакомиться с ней поближе. Очевидно, я должна была это сделать.
– Роббинс покачала головой.
– Почему у меня такое чувство, будто я попала в древнюю сказку?

– Которую из них?
– улыбнулся Каша.
– Алиса в стране чудес?

– Это то, на что я надеюсь - и это достаточно пугающая мысль, когда речь идет о "Отрубленной голове". Однако, учитывая, что альтернативы, которые приходят на ум, - это истории братьев Гримм и Эдгара Аллана По...

Каша рассмеялся.

– Вам не нужно беспокоиться об этом, адмирал - или об "Алисе в стране чудес", если уж на то пошло. Королева Факела совсем не похожа на Красную королеву или Королеву червей. Правда в том, что она обожает причуды, и единственная голова, которую она хочет отрубить, - это голова социального притворства.

– Я так и понимаю.
– Роббинс снова покачала головой, на этот раз со своей собственной улыбкой.
– Я действительно с нетерпением жду возможности посмотреть на нее в действии.

Дворец Роденшл

Город Порт-о-Пренс

Планета Факел

Система Конго

– Из праздного любопытства, ваше мышачество, - сказала Элизабет Роббинс, оглядывая уютно обставленный конференц-зал, - почему вы назвали это помещение "королевской атмосферой"?