– На самом деле, я бы не назвал это схемой. "Схема" подразумевает план действий. То, что у меня есть, больше похоже на оценку.

– Оценку чего?

– На самом деле, это две вещи. Одна из них является немедленной, то, что вы могли бы назвать "тактической", но другая более долгосрочная. Стратегическая.

– Итак, расскажи мне о тактической.

– Таким образом, данные, которыми Факел поделился с Роббинс, и бывшие сотрудники разведки Баллрум, которые вернулись домой вместе с ней, указывают на гораздо более глубокие отношения между "Рабсилой" и некоторыми из наших более "законных" трансзвездных агентов, чем мы думали. Мы все еще смотрим, насколько глубоко это заходит с некоторыми из них, но если информация Факела настолько точна, как я думаю, у нас действительно могут быть неопровержимые улики в отношении "Джессик".

– Действительно?
– Кингсфорд откинулся на спинку стула.
– Я этого не ожидал, - сказал он, затем фыркнул.
– Я должен был. Просто мне на самом деле не приходило в голову, что мы получим такого рода доказательства. Это то, что мы должны передать Гэддису и его команде, прежде чем они обрушат молот на "Джессик"?

– Вот почему я назвал это "немедленным", - сказал Гэннон.
– Я уже предупредил Симеона, и завтра утром мы проведем с ним брифинг в Объединенной разведке. Я не уверен, как это повлияет на наши первоначальные планы по уничтожению инфраструктуры рабства, но я не вижу, как это может навредить. Конечно, не с точки зрения поиска позитивной цели миссии для флота. Я не думаю, что смогу дать какие-либо реальные рекомендации, пока у меня не будет возможности обсудить это с ним - и, вероятно, с Зилвицки и другими представителями Meзы, - но я почти уверен, что после того, как я это сделаю, будет очень разумно объединить две миссии.

– Хорошо, - кивнул Кингсфорд.
– Полагаю, что это имеет смысл, до тех пор, пока мы в конечном итоге не окажемся погребенными в каком-нибудь ползучем задании.
– Он поморщился.
– Мы видели слишком много такого дерьма с пограничной безопасностью.

Он посидел, задумавшись на мгновение, затем пожал плечами.

– Этого одного хватит на сегодня, - сказал он тогда.
– Выкладывай эту свою "стратегическую" оценку.

– Хорошо. По моей оценке, Солнечная лига должна пойти на попятную - сделать все, что в ее силах, - чтобы развить наилучшие возможные долгосрочные отношения с Факелом, - категорично сказал Гэннон.

– Почему?
– Кингсфорд поднял руку.
– Я не обязательно против этой идеи, но я хотел бы услышать какое-то обоснование, выходящее за рамки "люди должны быть добры друг к другу".

– На самом деле, это неплохая причина, если разобраться. Если вы посмотрите на последние несколько стандартных столетий истории Лиги и попытаетесь описать это, "быть добрым к людям" - это не то описание, которое приходит на ум. На самом деле, как раз наоборот. Это больше похоже на грабеж и незаконное обогащение под видом сладенькой необходимости. Я согласен с вами, что пограничная безопасность начиналась со всевозможных замечательных намерений...которые длились ровно столько, чтобы люди, управляющие этой безопасностью, поняли, насколько богатыми они могут стать.

– Я хотел бы поспорить с этим, - сказал Кингсфорд с гримасой, - но не могу. Продолжай.

– В такие моменты - могу привести исторические прецеденты - умная нация понимает, что пришло время загладить свою вину. Для собственного самоуважения, даже больше, чем для одобрения извне. И если вы собираетесь это сделать, постарайтесь сделать это хорошо. Под этим я подразумеваю, что беритесь за проекты, у которых есть хорошие шансы на успех - и успех, который очень заметен как для ваших собственных граждан, так и для всех остальных. Честно говоря, внутренние последствия еще более важны. Самовосприятие, то, как звездная нация видит себя - какой она хочет себя видеть - формирует ее политику, и это формирует здоровье ее политической системы. Последнее, в чем нуждается любая звездная нация в нынешнем положении Лиги, - это чтобы ее собственный народ думал, что новая Конституция - это не более чем "обычный бизнес" под новым фиговым листком.

Он сделал паузу, чтобы выпить кофе, затем продолжил.

– Зайдите в Факел. Вы объединили под одной крышей нацию самых угнетенных и озверевших людей в галактике, объективную ситуацию в виде природных ресурсов планеты и одних из лучших политических лидеров, которых можно найти где бы то ни было.

Он осушил остаток чашки и отставил ее в сторону.

– Веб Дю Гавел, на мой взгляд, в некотором роде политический гений. Он не просто один из самых информированных, наиболее осведомленных экспертов в области истории и политологии. Он также один из немногих ученых-историков, которые превосходны, когда дело доходит до применения этих знаний в реальной жизни. Большинство из них плохо разбираются в торговле.

– Это, вероятно, относится и ко мне.
– Он ухмыльнулся.
– К счастью, я работаю исключительно через посредника - им можете быть вы - вместо того, чтобы пытаться самостоятельно разобраться с немытыми и непослушными массами. Но дело не только в Дю Гавеле. Джереми Экс сам по себе может считаться политическим вдохновителем.

– Джереми?
– Кингсфорд снова нахмурился.
– Я не вижу, где этот человек сделал что-то особенное с тех пор, как Факел восстал против Мезы.

– Именно это я и хочу сказать. Если вы являетесь правительством, особенно законным правительством, вы не хотите, чтобы что-то делал кто-то вроде Джереми Экса.

Выражение лица Кингсфорда было озадаченным, и Гэннон фыркнул.

– Давайте, Уинстон. Вы, как никто другой, должны быть знакомы с концепцией "флота в бытии".

Недоумение Кингсфорда превратилось в хмурый взгляд.

– Я чертов адмирал. Конечно, я знаком с этой концепцией!

– Ну, точно так же думайте о Джереми Эксе. Он маньяк-убийца Факела в бытии. Ничего не делая, он играет важную роль в поддержании стабильности, поскольку никто в здравом уме не хочет провоцировать его на прекращение бездействия.