Вернулся он домой после тяжелого ранения. Подлечившись, с новыми силами принялся хозяйничать на ферме. Постоянная борьба в погоне за прибылью и страх, как бы его как маленькую рыбешку не проглотила крупная акула, притупили его тоску по родине, по старым друзьям. Он и думать о них перестал.

Однажды ему в руки попала газета, где была напечатана статья «Судьба сына извозчика». Сын бывшего извозчика Илья Мегудин за большие заслуги получил высокое звание Героя Социалистического Труда и избран депутатом в советский парламент Украинской Социалистической Республики.

Прочитав эти строки, Иосиф был поражен.

— Неужели это Илюсик?! — воскликнул он. — Мама… Мама, послушай, что пишут!

— Что ты там такое вычитал? — выбежав из соседней комнаты, спросила Этя.

— Неужели это он? Не может быть, чтобы это было придумано… Подумать только, Илюсик, Илья Мегудин… Погоди, может, там сказано, откуда он…

— О ком там пишут, что ты так взволнован? — подбежала к нему жена.

— Ты его не знаешь… Это товарищ детства.

Иосиф подошел к матери, начал ей кричать в ухо:

— Илюсика, сына извозчика Авраама из Гомеля, помнишь?

— Какой Илюсик? Какой Авраам? — не могла та понять.

— Из Гомеля, помнишь… Ты уже забыла? Послушай, что здесь пишут. Он в России стал героем, а если по-нашему — конгрессменом. Ты только подумай, какие дела он там творит.

— Откуда ты знаешь, что это именно он? Прошла такая страшная война. Кто знает, живы ли они остались. А если даже так, то это неудивительно, он и тогда был умным мальчиком.

— Но как узнать, он ли это? Разве написать… Но куда писать?

— Я бы тоже хотела знать это. Надо поехать в Лос-Анджелес, там можно будет у кого-нибудь спросить, — предложила Этя.

— Да, да, ты права. Я завтра же поеду туда. У меня там все равно дела.

Иосиф не переставал думать, как бы поехать в Советский Союз, посмотреть на родные места и убедиться, тот ли это Илья Мегудин, о котором писали в газете, товарищ детства. Но разные обстоятельства помешали осуществлению его мечты. Он уже было договорился с женой, что она пригласит своего родича, который поможет в хозяйстве, но тут заболел старший сын, затем слегла и больше уже не встала мать. И потому прошло много времени, пока он наконец собрался в дорогу.

Россия! Он оставил ее, когда еще не отгремела гражданская война. Тогда она была в руинах, голодная. В детской памяти сохранились бедные закоулки Гомеля, где он родился и вырос, где бегал со своим товарищем Илюсиком.

Приехав в родной город, Иосиф не узнал ни вокзала, ни площади, где они с отцом часами под дождем и снегом, в метель и морозы стояли в ожидании пассажира, чтобы заработать на кусок хлеба, ни улиц, по которым на фаэтоне проезжали. Ни следа не осталось от кладбища, где похоронен отец.

От старого дяди, пригласившего его в гости, он узнал, что Илья Мегудин, о котором писали в газете, и есть сын Авраама, что он работает в Крыму, в колхозе, прославился по всей стране.

Иосиф недолго пробыл в Гомеле, ему не терпелось скорее поехать в Симферополь, разыскать колхоз, в котором работает Мегудин.

В Симферополе, устроившись в гостинице, он решил прогуляться, осмотреть город. Заодно ему хотелось узнать, как добраться к Мегудину. Недалеко от гостиницы он увидел двух людей, которые говорили, как ему казалось, по-еврейски.

— Извините, вы, может, здешние? — обратился он к ним. — Я бы хотел…

— Вас? Вас? [15] — делая вид, что не понимает, переспросил Пауль. — Мы немцы.

— Извините… — Иосиф попытался построить еврейские слова так, чтобы они звучали по-немецки.

— О чем вы говорите?.. Не понимаю, — высокомерно взглянул на него немец.

Иосиф походил по городу, с любопытством осматривая улицы и площади, останавливался и читал вывески. У прохожего спросил, как добраться до колхоза «Дружба народов». Тот сразу ответил:

— На рынке узнаете… Они туда продукты привозят.

В гостинице, куда Иосиф вернулся, чтобы пообедать в ресторане и потом пойти на рынок, он снова увидел немцев. Один из них спросил у него:

— Иностранец?

— Да, — ответил Иосиф.

«Лишь бы не местный», — обрадовался Пауль.

— Турист? — спросил он.

— Турист… Из Америки.

— Мы тоже туристы, — сказал Пауль.

— Я уроженец России, — пояснил Иосиф, — ищу товарища, фройнда.

— Ах, зо фройнд… Где он? Здесь?